Гибель химеры (Тайная история Погорынья)

Не успел он проехать и пары сотен шагов, как до него донесся стук нескольких топоров. Вскоре показалась и делянка, где десятка два мужиков во главе с рыжебородым Жагрой валили дубы и высокие, как однажды сказал Михайла — «мачтовые», сосны.

— Бог помощь!

— Спасибо на добром слове, паря! Как зовут-то тебя? Ты ж вроде как родич воеводы Корзня? — видно было, что Жагра рад новому человеку и не прочь чуток поболтать с ним. — К нам по делу или так, мимо проезжал?

— Кузьмой меня звать, а воеводе я внуком довожусь.

— Вон оно что, стало быть, ты брат Михайлы?

— Двоюродный. А мимо вас просто проезжал — я в лесной кузне у Неклюда был, а теперь в Ратное еду.

— А что за дело у тебя в кузне было? Пошабашьте пока, ребята, — повернулся он к своим лесорубам, — кваску вон испейте. Тебе, кстати, не налить? Мы сегодня брусничного с собой прихватили. Пока дерево свалишь — семь потов сойдет да вся глотка пересохнет, вот только квасом и спасаемся.

— А не откажусь, — Кузька соскочил на землю и повел коня в поводу вслед за Жагрой.

На дальнем конце делянки у небольшого шалашика стоял открытый бочонок, в котором плавал искусно вырезанный ковшик.

— На, держи. Первый завсегда гостю, — зачерпнув из бочонка, Жагра передал собеседнику ковш. — Так чего, говоришь, в кузню ездил?

— Ну да, хотел у Неклюда насчет угля узнать, — прохладный, чуть вяжущий напиток, как бы сам собой испарился из емкости. — А то у нас его и не осталось почти.

— А чего узнавать-то? Дело нехитрое, бери и жги. Али дерева мало в лесу?

— Так я хотел уже готового спросить. Да и не знаю я тонкостей этого дела.

— А тебе-то уголь зачем? Неклюд кузнечит, так пусть он и добывает себе уголь, когда потребно будет.

— Мой батя, Лавр Корнеич — тоже по железу работает, только в Ратном. А я в нашей Младшей Страже оружейный мастер. Вся воинская справа на мне. Ну и, конечно, простыми вещами тоже заниматься приходится. Вот почти весь запас угля, какой был, к концу и подошел.

— Стало быть, уголь нужен? Ну, а что взамен?

— Взамен? А чего нужно-то?

— Да в хозяйстве ведь завсегда железная ковань потребна. Давай так — я со своими людьми для вашей мастерской выжиг угля налажу, а ты с помощниками — нам в обмен из железа чего нам потребно изготовите — подковы там, гвозди, ну, что для хозяйства сгодится, словом.

— Пожалуй, я согласен. Только вот с отцом и Михайлой посоветуюсь — сколько за пуд угля железной ковани давать. И еще — расскажи, а как вы уголь-то жечь будете?

— Советуйся, конечно, раз твой отец кузнечит, то ему всякая цена на железный товар знакома — лишку не возьмем. А как уголь жгут? Расскажу, чего ж не рассказать — дело нехитрое, только времени да рабочих рук требующее. Вот, смотри: валим мы лес, отмеряем бревна нужного размера, а из ветвей, щепы да коры складываем кострище размером… сажень на сажень да высотой примерно в людской рост. Затем еще готовим дерн, и обкладываем им всю кучу.

— А это еще для чего?

— Чтобы дерево не сгорело почти все, а только «прожарилось». Вспомни костер — если оставить его свободно гореть — одна зола останется, а если вовремя землей забросать, то вот он уголь как раз и получится. Однако, не сбивай меня. Хочешь научиться — слушай, а потом, как делать будем — приезжай, смотри. Так вот, как кучу дерном обложили, поджигаем и день да ночь глядим, чтоб все как должно шло, чтоб открытого пламени не было. Чуть только появилось — надо его дерном заложить. Потом кучу заливаем водой, а после перебираем да просеиваем, на это еще день. Всего, стало быть, за раз выходит двадцать — двадцать пять пудов угля. А сколько вам его всего потребно — это ты сказать должен.

— Да уголь лишним никогда не бывает. Вот только сомнение меня берет — разве столько много веток останется, чтобы из них хоть пудов триста угля получить? А ведь этого едва-едва на десять пудов ковани хватит.

— Сомневаешься? Ну, пошли, глянем.

Вместе они прошагали к противоположному концу вырубки, где возился с длинной жердью высокий сутулый мужик.

— Скажи-ка, Бажен, сколько всего на строительство бревен будет потребно и каких?

— А ты что, проверять меня вздумал, старшой? Так ведь я не Сучок, и не Алексей, я за все градские дела не в ответе.

— Да нет, никто тебя не проверяет. Тут вот ведь какая штука. Вот Кузьма, ты его видал, небось? Так вот мы с ним договорились насчет обмена — уголь на железную ковань.

— Дело хорошее, — он сделал топором зарубку на поваленном стволе и повернулся к подошедшим. — Ну, а я здесь каким боком?

— Так он и хочет посмотреть — много ли после разделки на бревна веток остается, сколько мы сможем ему угля жечь. Глядишь, и из Ратного заказ на уголь будет.