Гибель королей

Он не хотел умирать, но датчане одерживали верх. Не в центре линии, где реяло мое знамя, а на нашем левом фланге. Датчане преодолели канаву, на нашей стороне выстроили стену из щитов и стали теснить Вулферта. Перед боем я оставил Финана и еще тридцать человек в резерве, и сейчас они пришли на помощь левому флангу. Однако натиск датчан был слишком сильным, главным образом из-за того, что они превосходили нас числом. Я знал: как только датчане займут позицию между флангом и болотом, они тут же сомнут мою линию и мы погибнем. Датчане это тоже понимали и от этого действовали еще решительнее. К тому же количество желающих прикончить меня не уменьшилось, потому что очень многим хотелось прославиться, чтобы поэты воспевали их как победителя Утреда. Так что толпа датчан ринулась на нашу сторону канавы и увлекла за собой Йорика. Датчане шли по телам своих мертвых, оскальзывались на склоне, а мы пели нашу боевую песнь, и наши топоры рубили, копья кололи, мечи секли. Мой щит был весь посечен, шлем помят, я чувствовал, как кровь течет по левому уху, но мы продолжали биться и убивать. Скрежеща зубами, Йорик замахнулся своим огромным мечом на Сердика, который встал на место павшего воина слева от меня.

– Цепляй его, – рявкнул я Сердику.

Сердик вскинул топор, острым концом подцепил кольчугу Йорика и дернул его на себя, а я тем временем обрушил «Жало осы» на толстую шею противника. Йорик с криком упал к моим ногам. Его люди тщетно пытались оттащить его, я видел, как он с отчаянием смотрит на меня. Он стиснул зубы с такой силой, что они зашатались. В той канаве, заполненной кровью и дерьмом, мы и прикончили короля Йорика из Восточной Англии. Мы его кололи, рубили и полосовали, мы орали как демоны. Люди вокруг призывали Иисуса и своих матерей, а король умирал со ртом, полным выбитых зубов, в канаве, залитой кровью. Восточные англичане снова попытались спасти своего короля, но Сердик никого не подпускал к нему. Я последним ударом рубанул Йорика по шее и закричал людям Восточной Англии, что их король мертв, что он убит, что мы побеждаем.

Только мы не побеждали. Мы и вправду сражались как демоны, мы создавали легенду, которую поэты могли рассказывать веками, но этой славной песни суждено было закончиться с нашей смертью, потому что наш левый фланг дрогнул. Они еще бились, но уже отступали, а в промежуток между болотом и нашими рядами стремительно вливались датчане. Даже надобность в тех, кто уехал на восток, чтобы найти путь в обход болота, отпала, так как мы поневоле были вынуждены повернуться и выстроить изогнутую стену из щитов, чтобы отражать натиск с нескольких направлений. Мы понимали, что долго не выстоим и друг за другом отправимся в наши могилы.

Я увидел Этельволда. Он был верхом, скакал позади каких-то датчан и погонял их. Рядом с ним ехал знаменосец со знаменем Уэссекса, на котором был изображен дракон. Этельволд знал, что станет королем, если датчане победят в этой битве, поэтому он отбросил свой штандарт с белым оленем и взял вместо него знамя Альфреда. Он все еще был по ту сторону канавы и всячески избегал вступать в бой, только понукал датчан, призывая их убивать нас.

Однако в следующее мгновение я позабыл об Этельволде, потому что левый фланг отступил, и мы превратились в кучку саксов, окруженных ордой датчан. Мы заняли круговую оборону, загородились щитами. В качестве оборонительных заграждений мы использовали тела убитых. Своих и вражеских. Датчане сделали небольшую передышку, чтобы перестроиться, забрать своих раненых и обдумать дальнейшую тактику.

– Я убил этого ублюдка Беортсига, – сказал Финан.

– Отлично. Надеюсь, ему было больно.

– Судя по воплю, да, – сказал он. Его меч был в крови, его ухмыляющаяся физиономия тоже была забрызгана кровью. – Плохи дела, да?

– Похоже, – ответил я. Снова начался дождь, мелкий, моросящий. Наш оборонительный рубеж находился недалеко от восточного болота. – Мы могли бы сделать вот что, – добавил я, – сказать нашим людям, чтобы они бежали к болоту и продвигались на юг. Некоторые наверняка спасутся.

– Немногие, – покачал головой Финан. Мы видели, что датчане собирают лошадей сентийцев. Они сдирали кольчуги с наших убитых, забирали оружие и все мало-мальски ценное. В центре нашей группки стоял на коленях священник и молился. – В болоте они загонят нас как крыс, – сказал Финан.

– Там мы и примем бой, – сказал я. Выбора у нас практически не было.

Мы нанесли им немалый урон. Йорик был мертв, Оссител с Беортсигом тоже, Кнут был ранен. Остались только Этельволд, Сигурд и Хестен. Я видел их: сидя верхом, они строили людей в линию, чтобы окончательно разгромить нас.

– Сигурд! – закричал я, и тот повернулся ко мне. – Я убил твоего сынка-недоделка!

– Ты умрешь! Я позабочусь, чтобы ты подольше мучился! – крикнул он в ответ.

Я хотел разозлить его и убить на виду у его людей, когда он в бешенстве бросится на меня.

– Он пищал, как младенец, когда я его убивал! – продолжал я. – Пищал, как трус! Как щенок!