Гибель «Кречета»

Ребята, окружив лётчика, вышли с ним на улицу. Товарищи уговорили «чемпиона» Соколова показать своё искусство. Юра не заставил себя долго упрашивать. Он мелом начертил на заборе круг, отмерил десять шагов и метнул складной остро отточенный нож, с которым никогда не расставался. Он бросал пять раз, и лезвие точно вонзалось в центр круга. Лётчик похвалил:

– Ну, парень, захочешь стать лётчиком, глаз и рука тебя не подведут, хорошо будешь летать.

С этой минуты мечта о цирке сменилась мечтой о небе.

Соколову удалось осуществить свою мечту. Его приняли в военно-лётную школу. Он летал в Средней Азии, участвовал в ликвидации банд басмачей. Уже командиром эскадрильи воевал на Халхин-Голе.

...Он вспомнил льды Арктики, где однажды летом разведывал с воздуха пути для караванов морских судов; сложные, рискованные испытания новых самолётов и рекордные перелёты, которые принесли ему славу чемпиона синих высот. Но полюбившийся ему редкий вид спортивных упражнений – метание ножей в цель – он никогда не забывал и в свободную минуту удивлял своим искусством то товарищей по полку, то чукчей в далёком посёлке на Крайнем Севере.

...Только перед самым рассветом он забылся тревожным сном. Ему почудилось, что он идёт по мостику, перекинутому на большой высоте над шумно бурлящей рекой. Он идёт, а мостик трещит и гнётся.

Соколов проснулся и тотчас же убедился, что короткий сон обошёлся ему дорого. Почти всё мясо исчезло: наверное, стащила пушистая рыжая воровка.

Завернув остатки жаркого в большие лопухи, чтобы удобнее было нести, Соколов снова двинулся в путь на северо-запад.

В середине дня у подножия высокой сопки Соколов услышал в крутом овраге журчанье. Он залез в густые заросли и увидел большой каменистый котлован.

Тонкой лентой сверху падала в него вода, переливаясь на солнце всеми цветами радуги. Со дна водоёма били родники. На дне каменистой чаши, вернее тарелки, потому что водоём был неглубок, песок как-то странно поблёскивал, да и цвет его был необычный.

«Словно золотой», – Соколов усмехнулся и не спеша, с удовольствием стал пить чистую холодную воду.

Потом попытался смыть с лица и рук грязь и запёкшуюся кровь. Опустив руку в воду, лётчик загрёб полную горсть песка, оказавшегося очень тяжёлым. Он слегка пошевелил рукой: на ладони остались жёлтые крупинки тяжёлого металла. Кажется, и впрямь золото? Как оно сюда попадает? Вряд ли его приносит падающий с сопки ручеёк: уж очень тонка его говорливая струя. Процесс намывания золотого песка происходит, вероятно, во время весеннего разлива и сильных дождей.

«Золото! Драгоценный металл! Сколько людей отдали жизнь в жестокой охоте за ним! – думал лётчик. – А вот у ног моих богатство, и я совсем не рад ему, а скорее даже огорчён. Если золото до сих пор никто не нашёл, значит, поблизости нет человеческого жилья. Сколько ещё придётся блуждать по тайге, а силы иссякают... За золото не купишь здесь ни еды, ни лекарства. Ненужное богатство! Но государству оно необходимо. И надо поэтому точно запомнить это место: ведь встречусь я когда-нибудь с людьми».

Соколов завернул в носовой платок горсть золотого песка, поднялся до половины сопки и, содрав с берёзы кору, нацарапал ножом приблизительный план местности.

Он высек огонь, а потом долго стоял у разгоревшегося костра, не в силах оторвать взор от пламени. Солнце скрылось. За лесом догорал закат. Его алые отсветы скользили между деревьями по безоблачному вечернему небу.

Встреча

На следующий день Соколов двинулся дальше.

В лесу было тихо, деревья словно замерли, даже птичьего гомона не слышно. Только дятел трудился без отдыха, долбя своим длинным клювом кору смолянистого дерева. Его назойливое «тук-тук-тук» мучительным эхом отзывалось в голове. Соколов старался не замечать надоедливый перестук, но это ему плохо удавалось. Вдруг он не услышал, а скорей почувствовал шорох: кто-то осторожно пробирался по густому кустарнику.

«Зверь!» – решил лётчик и спрятался за кедр, на всякий случай сжимая в руке нож. Шорох становился громче, приближался. Зашевелились мелкие ели. «Наверное, медведь, – подумал Соколов, – придётся лезть на дерево». Но раздвинулись кусты, и вышел из них невысокий бородатый человек с объёмистым вещевым мешком за плечами. На нём был грубошёрстный тёплый пиджак и чёрные суконные брюки, заправленные в высокие кожаные сапоги, на голове старая бесцветная кепка. «Похоже, охотник, – подумал лётчик, – но почему без ружья? А может быть, старатель? Ходит и моет себе в одиночку золотишко. Какое, впрочем, дело – кто он? Человек человеку не откажет в помощи».

Соколов преградил путь страннику и радостно крикнул:

– Я знал, что рано или поздно увижу людей! И вот вы... Какое счастье!

Бородач вздрогнул от неожиданности, остановился, быстро сунул правую руку в карман, но, оценив встреченного пристальным взглядом, вытянул руку и зачем-то пошевелил пальцами. Соколов успел заметить, что рука у него большая, рабочая, заскорузлая.