Гибель старых богов

— Измена во дворце, персы никуда не уходили, а нас в ловушку загнали, чтобы под их мечи подставить, без еды и воды. Вы такие крепости видели? — Те замотали отрицательно головой. — Похоже на то место, откуда все войско в поход ушло? Там пятнадцать тысяч сидит, нас ждали. Жратвы полные амбары и воды полно. Вокруг ни зернышка и все колодцы тухлятиной завалены. А на подходе тридцать тысяч конницы, которая нас к Адамдуну прижмет. Что с нами будет, надо пояснять, или сами поняли? — тяжелое молчание сгустилось так, что его можно было резать ножом. — Идите, лагерь к обороне готовьте, времени мало осталось, уйти не успеем. На марше всех перережут, как котят.

— Ну суки, если жив останусь, клянусь Великой Матерью, кое-кого во дворце на собственных кишках повешу. Только ты, командир, скажи, кого. — хмуро сказал седой тысячник с лицом, посеченным шрамами.

— Уж не беспокойся, Шума, придем на место, разберемся. Главное, уцелеть. Идите, соберите сотников и полусотников и им расскажите. А те — воинам.

Через полчаса лагерь напоминал улей. Лопат было немного, поэтому рвы копали, чем придется, и насыпали жидкий вал, за которым войско должно было укрыться от лавы персидской конницы.

На рассвете второго дня спящие воины проснулись от ощутимой дрожи земли. Перепутать топот огромного конного войска было невозможно и раздался протяжный крик:

— Персы! К оружию!

Лагерь суетливо забегал, натягивая луки и собирая строй щитоносцев.

— Без команды не стрелять! — орали сотники. — Кто стрелу пустит до сигнала, я ему собственный лук в задницу вобью! Стрелы в колчаны, луки опустить! Щиты к ноге! Переговоры будут!

Войско выдохнуло. Появилась робкая надежда. Потому что зрелище, которое им открывалось, никакой надежды не оставляло. Сверкающая на солнце тяжелым доспехом кавалерия окружила лагерь. А за ней волновалось целое море конных лучников в длинных кожаных рубахах и войлочных плащах, для стрел практически не пробиваемых.

— Ты глянь, у них и кони в броне. Нас же просто перетопчут, как лягушек.

— А на копья посмотри! — говорил другой. Таким копьем он нас троих проткнет и не заметит.

— Если еще из крепости войско выйдет, я сдаваться пойду — хмуро сказал немолодой крепкий щитоносец. — Я слышал, там раб отрабатывает и потом волю получает.

— Врешь, поди! — сказал сосед.

— А вот узнаем скоро! — мрачно пошутил щитоносец.

— Мне вчера кум рассказывал, они давеча с персами вино пили. Говорит, нормальные парни. И мясом от пуза накормили.

— Мясом? Я бы сейчас барана целиком сожрал бы.

— Да ташлишу вроде на переговоры поехал. Может, и не будем биться. Тут нам точно конец настанет. — неслись разговоры в строю.

А Хумбан-Унташ и впрямь сидел в шатре и договаривался с Ахеменом.

— Слушай, не хочу я сейчас на Сузы идти. Я воинам обещал поход на Керман. Только ты во дворце это не говори, а то тебя еще поймут неправильно. — Оба рассмеялись. Действительно, любой, кто принесет царю такую новость, не успев закрыть рот, сядет на кол. — Ты, если хочешь, царя своего и всех евнухов убей, а Нарам-Суэна на трон посади. Он послушный будет, главное, гарем успевай пополнять и воли особой не давай. Я Керман завоюю, а потом к вам вернусь. Глядишь, вместе от Синаххериба отобьемся. И вот еще что, Мардук-аппла-иддина ассирийцам выдайте, так сможете время выиграть.

— А что потом, великий царь? — спросил Хумбан-Ундаш.

— А потом ты разрешишь моим проповедникам свободно с людьми общаться. Храмы зажирели у вас, наверное?

— Да, лопаются от серебра, ни одного мешка зерна не дали, когда от ассирийцев откупались.

— А вот ты думаешь, я на какие деньги войско вооружаю?

Хумбан-Ундаш задумался.

— Но это же против воли богов. Они покарают нас.

— Слушай, это тебе с моим братом поговорить надо.

— С Камбисом? — изумился эламит.

— С Заратуштрой. С ним сам Ахурамазда говорит, а значит и тебе не вредно. В голове тут же ясность появится, уж ты мне поверь, по себе знаю. И да, я как из Кермана вернусь, что-то надо будет с царством делать, уж больно большое станет. Буду страну на сатрапии делить, сам не справлюсь. Мне в Сузиане сатрап понадобится. Подходящего человека знаешь?

Хумбан-Ундаш судорожно сглотнул.

Глава 8, где войско почти торжественно возвращается домой

Элам. Год 697 до Р.Х.

Без малого пятьдесят тысяч воинов возвращались в Сузы из второго бесславного похода на Аншан. Усталые голодные мужики плелись, едва передвигая ноги, когда на двадцатый день показались стены столицы. Став лагерем в предместьях, войско стало привычно ждать указаний, мечтая о сытной кормежке. Вдруг сотники подняли всех, и начали строить, ожидая командующего. Тот появился вскоре, торопливо взбежав на наспех сколоченное возвышение.

— Воины! Во дворце, подле великого царя, есть изменники. Это они погнали нас в ловушку, на крепость, полную войск, в место, где нет ни воды, ни еды. И нас должны были истребить персы, а родную землю забрали бы ассирийцы. Пока вы умирали бы под персидскими копьями, ваших жен погнали бы на рабские рынки, а ваши дома сожгли бы. Вы видели персидскую конницу?