Гибель старых богов

— Мы надеемся на милость Великого царя, — верховный жрец бога Энки склонился в униженном поклоне, — город Биллату и область Хупапану мы передадим в его могучие руки. Умоляем не трогать имущество храмов, а в остальном пусть величайший делает все, что ему угодно. Жрицы Великой Матери и Богини Иштар тоже молят о снисхождении.

Туртан царя Ассирии, прибывший тайно на эту встречу, медленно кивнул головой.

— Великий царь четырех сторон света не тронет вас. В остальном он поступит так, как посчитает нужным. Цари эламские виновны, а потому Элам будет жестоко наказан.

— Да, сиятельный. Боги накажут отступников, и пусть Великий Царь будет их орудием. Все больше и больше людей верят этим аншанским проходимцам и молятся какому-то костру. Они променяли веру отцов и дедов на персидского божка, — жрец сел на любимого конька, и изо рта уже показалась пена. — И пусть царь Ассирии опустошит весь Элам, родятся новые крестьяне, и они снова будут веровать так, как завещали предки.

— Крепко вам тут хвост прищемили, — усмехнулся туртан.

— Вы не понимаете, — обреченно сказал жрец. — Наши братья из Аншана показали нам наше будущее. Кто нанялся в писцы, кто в учителя, а кто-то, прости меня боги, стал ищейкой у этого проклятого пса Хутрана. Остальные ринулись к нам, и храмы переполнены жрецами. А наши доходы падают, паства отвращается от древних богов, перебегая к Ахурамазде. Мы давно не видели воинов на службах, а крестьяне мечтают о том, что придут персы, и они будут платить половинную подать. Тогда наши святилища опустеют совсем. В храмах Иштар стало вполовину меньше женщин, служащих богине. Мужья не пускают их, говорят, что она демон, который подбивает жен на измену. Храмы Иштар пустеют без паломников.

— Да уж, — крутнул ус туртан, — я и сам любитель в храм Иштар забежать. Такие цыпы сидят иногда, — и он закатил глаза.

— Пусто сейчас, сиятельный, голод начнется скоро, раз не хотим великую Богиню чтить.

— То-то Аншан с голоду умер, — засмеялся туртан. — Я слышал, они там от зерна лопнут скоро. Поговаривают, там уже чернь стала иногда мясо есть. Врут, конечно. Скоро дойдем туда и проверим. Мы, в Ассирии, больше Ашшура и Адада почитаем, и ничего, голод нас стороной обходит. Все что надо, с их благословения, оружием берем.

— Милость богов над головой Великого Царя, — подобострастно сказал жрец, — мы сдадим город, когда подойдут ваши победоносные войска.

В то же время. Адамдун. Персидское царство

Пятьдесят тысяч воинов были собраны Ахеменом у Адамдуна. Сигнал на выступление поступил, ассирийцы уже высаживались на южном берегу Элама, омываемом водами Нижнего моря. Войско неспешно паковало тюки и грузило их на верблюдов. Повозки доверху набивали зерном и воинской снастью. Коням проверяли копыта, перековывая при необходимости. В общем, в лагере шла деловая суета, которая должна была закончиться к ночи. Адамдун был пограничным городом, а потому до областей южного Элама, где планировалась битва, было рукой подать. Походящее место уже присмотрели. Оборонять удобно, есть возвышенности, и с флангов не обойти, с одной стороны река, с другой скалы. Можно дать разгон для конницы. А Синаххериб, в высокомерии своем, бегать не будет, и захочет все решить в одном сражении. Тем более, он не знает, что киммерийцы сейчас его же земли громят, а эламская пехота на всех парах идет на юг.

В фарсанге от города сам царь, пророк и сопровождающий их Лахму опробовали новое чудо-оружие. Отряд сопровождения оцепил окрестности, бдительно смотря по сторонам. Вводные были даны самые строгие. Подозрительных чужаков велено было убивать на месте.

Примитивный сифонофор, рожденный туманными познаниями в технике Макса и талантом самородка Лахму, стоял, сверкая начищенной бронзой. Пузатая бронзовая труба, которая спереди была украшена головой дракона, закреплялась на телеге по типу классической тачанки. Сзади к ней примыкали огромные кожаные мехи, которые качали четверо мускулистых рабов. Присоединение к трубе шло через примитивный обратный клапан в виде двух лепестков. С устройством этого чуда техники Макс ознакомился, когда вешал кухонную вытяжку, делая ремонт в новой квартире. Спереди сифон запирался шаровым краном, с которым Макс познакомился при тех же обстоятельствах. Косноязычное объяснение Пророка было воспринято инженером, как голос небес. Примитивнейшие устройства перевернули его сознание. Лахму уже придумал десятки ситуаций, где их можно применить, и он с нетерпением ждал, когда же закончится эта дурацкая война. Они так и не добились самовозгорания смеси, даже моча девственницы, собранная в полнолуние, не помогла. Выпущенная из сифонофора струя загоралась, пролетая рядом с пламенем установленного в пяти шагах высокого факела, который выполнял роль запала.

Рабы качали меха, поблескивая мокрыми спинами, а сиятельная публика ожидала. Впереди, шагах в пятидесяти, был установлен манекен из палок, тряпок, соломы и прочей дряни. Его-то и планировалось поразить.