— Купцы получили крупные заказы от саков, кочующих у побережья Варганского моря. Шлемы, мечи, наконечники, хороший доспех для знати, и все в необычно большом количестве. А это значит, что саки собираются в поход. Я направил туда человека, и новости были так важны, что он прислал почтового голубя с запиской. Мы в таких случаях используем арамейское письмо и пергамент, они удобнее. Так вот, царю саков было предложено взять в жены дочь царя Синаххериба, а в приданное он отдает вассальное царство Манна. В ответ саки должны отбить для него провинции Аррапха и Замуа, которые сейчас заняты киммерийцами. Народ Гамирр сейчас все еще слаб после прошлого похода, где они потеряли третью часть воинов, а потому долго не продержится. После этого саки пойдут к мидянам, на чьи пастбища они давно точат зуб. Когда скифы пересядут на хороших коней, научатся применять наши седла и присоединят к своей армии покоренные народы, то их нашествие будет просто чудовищным. Они смогут привести до ста тысяч всадников, и еще столько же выставит его тесть, если заставит вавилонян прислать своих воинов.
— И когда они выйдут в поход? — спросил помрачневший персидский царь.
— Как всегда, по свежей траве, в месяце айяру, — ответил бывший ростовщик. — Сначала Манна, потом Аррапха и Мидия, где они за полгода управятся, а затем очень быстро мы их увидим у наших границ по реке Дияла.
— До похода саков три месяца осталось. Киммерийцы знают об этом? — спросил царь.
— Да, величайший, и я взял на себя смелость пригласить их царя Теушпу. Он уже тут и ждет встречи с вами.
— Это правильно. Зови обоих сразу, и мидянина, и киммерийца.
В дверь вошел хазарапат, который, пользуясь своим титулом, мог входить без приглашения.
— Государь, к вам посол из царства Манна, и требует встречи. Говорит, что это чрезвычайно срочно.
Макс и Ахемен переглянулись и сказали хором:
— Зови всех сразу.
Царь Уллусуну не мог поверить своим ушам. Его царство, бывшее много лет верным союзником и данником ассирийских царей передают, как свадебный дар диким сакам. Его земля и народ — это табун коней? Или кувшин? Или женский платок, чтобы вот так дарить его, не спрашивая.
Манна была небольшим горным царством, зажатым между Ассирией с юга, Урарту с запада, мидянскими княжествами на востоке и скифами на севере. Оно выжило только потому, что ее правители присягнули ассирийским царям и верно служили им долгие годы. И вот так им отплатили.
Уллусуну прекрасно понимал, что для скифской орды его царство, которое могло выставить не более десяти тысяч весьма посредственно вооруженных воинов, вовсе не соперник. Настоящего войска, в полном доспехе и с хорошим оружием у него и трех сотен не было. Да и откуда такая роскошь в нищих горах. Остальные были пастухами, вооружёнными луками и короткими копьями. Саки пройдут его войско, и не заметят. Ну разве что, в ущельях им непросто будет. Воины Манны свои перевалы, как сиськи собственной жены знают. Дороги Манны были извилистыми и проходили через узкие ущелья, словно прорезанные ножом в заросших лесом горах. Царь Уллусуну чувствовал себя, как пучок сухой травы, которым только что вытерли задницу, и совершенно не понимал, что же ему делать. Скоро эти слухи дойдут до народа, и ему будут задавать вопросы, на которые нет ответа. Как же быть?
В голове забрезжила мысль. Ишпараба, дядя его второй жены, бывший царь Эллипи, вроде бы неплохо себя чувствует под персами. И уже внучек всех за персидских князей пристроил, а за старшего внука, говорят, дочку самого царя сговорил. Вот ведь везучий прохиндей. Уллусуну точно знал, что он, как законный хозяин этой земли, нашествия саков не переживет, как и его сыновья. Ни к чему он им, только напоминать будет, что они захватчики на этой земле. Его дочь за сакского царя выйдет, и вот он, новый законный государь, сколько раз так было. Да, верное решение. Далековато, правда, но надо немедленно слать посла в Сузы.
— Мы предлагаем сделку, — произнес странный беловолосый человек, на которого послы и сам царь Теушпа смотрели во все глаза. Каких только слухов не ходило по окрестным землям про этого мужчину с нечеловеческими глазами и волосами. Одни рассказывали, что он в одиночку побеждает по десять воинов сразу, другие, что у него есть ручные драконы, плюющиеся огнем, а третьи вообще заврались, утверждая, что он живет с одной женой и не имеет наложниц. Якобы, так велел ему сам Ахурамазда. Врут, конечно. Как может человек, облеченный такой властью, довольствоваться одной женщиной. Просто смешно, чего только не наболтают.