Гибельный шторм

Когда появилась следующая волна контактов, серьезность угрозы стала очевидной всем предателям. Теперь на нее среагировали и Пожиратели Миров. Новые корабли один за другим возникали на приборах.

Командиры кораблей поняли, что произошло. Они с самого начала осознавали вероятность такого исхода, но доверились пророку и капитану «Де профундис» и попытались устранить свою цель прежде, чем появятся подкрепления лоялистов.

Эскадры предателей превосходили силой два попавших в ловушку корабля, но все же не могли сравниться с настоящим флотом. А теперь им противостоял именно флот.

Повелители ночи увеличили тягу двигателей и набрали скорость. Ударные крейсеры «Витам мортем» и «Откровение ночи» вместе с фрегатами «Бесконечное падение», «Фосфен» и «Уходящая надежда» решили, что не хотят участвовать в битве, которую не могут выиграть, и ринулись к точке выхода в эмпиреи, пока у них еще была такая возможность. «Великолепная нова» последовал за ними в компании ударных крейсеров «Восхождение», «Рог изобилия» и «Победа разума», а также почти десятка фрегатов. На мостике «Новы» капитан Лукреций Корвон пробормотал слова благодарности судьбе: он увидел, к какому легиону приписаны корабли, которые собирался уничтожить. Сотни торпед расчертили пустоту космоса яркими полосами, и каждый выстрел был актом возмездия за погибших на Соте.

«Откровение ночи», и без того шедшее во главе группы, сильно вырвалось вперед. Торпедный залп Ультрамаринов настиг крейсер, когда тот разогревал варп–двигатели, готовясь к прыжку. Шедший чуть позади «Витам мортем» опустил нос за плоскость эклиптики, двигаясь практически перпендикулярно вектору основной эскадры. Он уклонился от залпа настолько, насколько это вообще возможно для корабля таких размеров.

Семьдесят три торпеды ударили по «Откровению ночи» с интервалом в несколько секунд. Пустотные щиты крейсера отключились сразу же. Взрывы вдоль корпуса слились в единый огненный вал, пожирающий все на своем пути. Варп–двигатели взорвались из–за критической перегрузки, и сфера не–реальности окутала пылающий корабль. Его очертания размылись, исказились и пошли рябью, а откуда–то изнутри вырвался сгусток мерцающего света. Он расширялся, отражая в себе, будто в калейдоскопе, пламя и звезды, и наконец взорвался. Потоки раскаленной плазмы и имматериума разлетелись во все стороны. Ночные тени сгинули в сердце вспышки, яркой, как рождение новой звезды. Убийственное сияние, разрастаясь, проглотило «Бесконечное падение». Корпус фрегата расплавился, и корабль слился с очищающим пламенем взрыва

«Витам мортем» уходил все ниже и ниже, продолжая двигаться перпендикулярно плоскости маневра остальных кораблей. Ему удалось пережить торпедный удар по корме, хотя в коридорах вспыхнули пожары, отрезавшие машинариум от остальных отсеков судна. Основной источник питания дал сбой. Пустотные щиты замерцали и погасли на две полных секунды. Но все же корабль пережил первый залп и продолжал набирать скорость.

«Фосфен» и «Уходящая надежда» попытались последовать за крейсером. «Восхождение» и «Рог изобилия» расстреляли «Надежду» из макролазеров и пушечных батарей, взяв фрегат в тиски. Повелители Ночи пытались отбиваться, вымещая отчаянную ярость на обоих вражеских кораблях, но их судно слишком уступало противникам по габаритам и огневой мощи. После обмена снарядами «Надежда» превратилась в пылающий остов, ставший крематорием для всей команды.

Корвон наблюдал за маневром уклонения с мостика «Новы». Курс корабля Ультрамаринов медленно менялся — они собирались пуститься в погоню за уходящим крейсером.

— Видите этих бегущих трусов? — спросил он.

— Видим, — ответил магистр 9‑го ордена Эмпион, командовавший боевой баржей под названием «Непререкаемый». Этот корабль вместе с эскортами только-только появился на поле боя как раз с той стороны, куда пытался сбежать «Витам мортем». — Предатели сами идут к нам в пасть.

Пожиратели Миров не пытались сбежать. Группа их кораблей атаковала Ультрамаринов так, как будто никакой ловушки и смыкающегося кольца не существовало. Ударные крейсеры «Беллатор» и «Крейс» шли в авангарде. Им противостояли боевая баржа «Перчатка славы», гранд–крейсер «Суспирия маджестрикс», «Хроника», «Пламенная слава» и еще два десятка кораблей. Пожиратели Миров дали залп из всех носовых орудий. Этот отчаянный удар пришелся по «Хронике». Крейсер превратился в облако горящего газа и обломков, по инерции продолжавшее двигаться вперед. Однако флот Ультрамаринов сполна отплатил за гибель товарищей. «Крейс» получил прямое попадание из нова–орудия «Суспирии маджестрикс» и раскололся надвое. Половинки разошлись, будто челюсти громадного хищника, и развалились на множество обломков.