Гидеон из Девятого дома

Трое жрецов выглядели так, будто не могли представить ничего прекраснее короткой речи. Одна из девчонок, пока Магнус не видел, сделала вид, будто ее душат.

– Думаю, мне стоит сказать несколько слов, чтобы объединить нас. Это первый раз за очень долгое время, когда Дома собрались все вместе. Мы рождены едиными, но остаемся так далеко друг от друга. Я подумал, что нужно указать на то, что между нами общего, а не на различия. Что общего между Мартой из Второго дома, Набериусом из Третьего, Жанмари из Четвертого, Магнусом из Пятого, Камиллой из Шестого, Протесилаем из Седьмого, Колумом из Восьмого и Гидеон из Девятого?

Стало так тихо, что можно было бы услышать, как падает на пол волосок. Все сидели с невозмутимыми лицами, в заинтересованном молчании. Магнус был очень доволен собой.

– Одно и то же второе слово в имени.

Коронабет расхохоталась так, что ей пришлось спрятать свой изящный носик в салфетку. Кто-то объяснил шутку полуседому жрецу, который, поняв, воскликнул:

– Ах, «из»! – из-за чего Корона снова рассмеялась. Вторые, затянутые в форму, настолько накрахмаленную, что ее можно было складывать, как бумагу, еле заметно улыбались, как люди, привычные к формальным ужинам Когорты.

Появление двух скелетов с огромной миской еды сломало последнее напряжение. Под руководством Абигейл они наполнили все тарелки каким-то ароматным белым и пухлым зерном, сваренным в луковом бульоне. В тарелке то и дело попадались маленькие кусочки орехов и крошечные кислые красные ягодки, еда была горячая, острая и сытная. Это полностью соответствовало представлениям Гидеон о крутой еде. Она ела, глядя в тарелку и ни о чем не думая, пока один из скелетов не положил ей добавки. Тут она вслушалась в разговор, который сумел пережить первую неловкую встречу с врагом и теперь находился в самом разгаре.

– …сочная – это саркотеста. Хороша, правда? В парнике растут красные яблоки. Вы видели парники?

– …придерживаясь традиции Оттавиана о некромантском дневном посте, который…

– …починить движок не удалось, вернуть ее в систему вовремя не удалось, и первые девять месяцев пришлось провести в грязи…

– …интересный вопрос, – говорил Паламед, сидевший справа от Гидеон, – можно сказать, что ученый распознает специалиста, а страж распознает долг, поэтому высшее звание – это главный страж. Учитывая ощущение надзора… ну или ощущение тюрьмы, другими словами. Знаете, что мы называем внутренними челюстями замка?

Дульсинея пробормотала Абигейл:

– По-моему, это настоящий позор.

– Благодарю, мы с этим покончили, – жестко ответила некромантка, – мой младший брат – следующий в очереди. Он хорошо справится. Это даст мне время заниматься рукописью, с которой я связана дольше, чем с Магнусом.

– Тогда имей в виду, что я тот печальный пример, который можно демонстрировать на вечеринках, чтобы людям было проще гордиться собой, – улыбнулась вторая девушка, игнорируя вежливые возражения Пятой, – но я бы с удовольствием послушала твой рассказ о работе. Если ты только сделаешь вид, что мне пять лет, и будешь исходить из этого.

– Если я не могу понятно объяснить, то это моя вина, не твоя. Все не так сложно. У нас осталось очень мало данных о периоде после Воскрешения, но до образования империи и Когорты, только обрывочные свидетельства. У нас есть копии записей, хранящихся в Шестом доме.

– Их держат в контейнерах с гелием, чтобы они выдержали смертоносный жанр Доминика, госпожа Пент, – сказал Паламед.

– Твои хозяева не позволили мне даже посмотреть на них через стекло.

– Свет уничтожает бумагу, – сказал он. – Прости, ты тут ни при чем. Мы вовсе не стремимся скрывать записи о ликторах.

– В общем, есть хорошие копии, которые я и изучаю. Пишу комментарии, само собой. Но пребывание здесь для меня даже важнее служения императору! Дом Ханаанский – это святой грааль! То, что мы знаем о ликторах, страшно выхолощено. Я как раз нашла то, что считаю незашифрованной перепиской между…

Хотя Дульсинея Септимус хлопала ресницами с выражением «ах, ваши слова и дела такие интересные», Гидеон прекрасно умела распознавать скучные разговоры. Она осторожными глотками пила пурпурное вязкое вино и старалась не кашлять, глядя на свою призрачную маркизу костей: Харроу ковырялась в еде, зажатая между каменно молчащими рыцарями Седьмого и Второго домов. Время от времени она говорила что-нибудь короткое Протесилаю, который секунд по шестьдесят обдумывал свои ответы, такие отрывистые и плоские, что Харроу рядом с ним выглядела душой компании. Майонезный дядюшка беседовал с анемичной близняшкой, своей вероятной невестой.

– Меня извлекли… хирургическим способом, – спокойно говорила Ианта, поигрывая бокалом. – Моя сестра старше на несколько минут.

Юный дядюшка в белых одеждах не ел. Он сделал несколько крошечных глотков вина, но большую часть времени сидел, сложив руки, и смотрел. Осанка у него была такая, будто он проглотил линейку.

– Ваши родители, – сказал он неожиданно глубоким и звучным голосом, – решились на вмешательство.

– Да. Видишь ли, Корона лишила меня источника кислорода.

– Упущенная возможность, я бы сказал.