Гиены и львы

Они очень много разговаривали на протяжении всего пути, пока Дарим не спал. Стук копыт и скрип колёс по-своему убаюкивали, и он частенько проваливался в сон. Ехать до столицы подобным способом предстояло порядка недели. Благо, Бен с радостью предложил делиться своей едой. Дарим не хотел и думать о том, сколько времени и сил занял бы этот путь, иди он пешком.

Проснувшись после очередного дорожного сна, Дарим присел, протёр глаза и громко зевнул.

— О, проснулся! — не поворачиваясь, крикнул Бен.

— Проснулся… — сонным голосом отозвался Дарим.

— В целом, мы почти приехали.

— Так скоро?

— Ну да, — кивнул Бен. — Гнёзда не так далеко от столицы, как многие почему-то думают.

— Так вот, почему вы без охраны, — сообразил Дарим.

— Ага. Так близко к столице грабежи на дорогах можно смело считать самоубийством. Слишком много патрулей, наёмников и им подобных.

Дарим готов был беседовать с Беном сутками напролёт. Он был торговцем, очень много знал, а ещё ему было плевать на то, что Дарим сирота, воспитанный крестьянкой.

— Ну и что, что сирота и среди крестьян жил? Подумаешь. Ты считаешь, что среди столичных все коренные жители? Да там приезжих сейчас с половину населения Авалонии.

— Авалонии… — Дарим приподнял бровь. — Что это?

— Это же название нашей великолепной столицы. Неужели ты не знал?

Дариму стало немного стыдно. Он только сейчас понял, что всю жизнь говорил просто “столица”, не удосуживаясь даже узнать название города, с которым планировал связать свою жизнь.

— Звучит не подходяще для города, — признался Дарим. — Скорее страна какая-то.

— Многие так считают, — усмехнулся Бен, — кроме столичных. Им как раз всё нравится.

Во время разговора Дарим ощутил, что в местности, по которой они едут, чуть более холодный воздух. Более северный, более свежий. Дарим был очень взволнован. Столько всего он слышал об этом городе, об Академии, о короле. Дарим был в нескольких часах езды от места, о котором он грезил всё своё детство. За интригующими беседами и расспросами прошло оставшееся время пути.

И вот, после очередного холма показались огромные белые величественные стены столицы. Укрепления казались исполинскими по отношению к местности вокруг, но даже они не могли скрыть за собой причудливые вершины различных башен и зданий, будто подсматривающих за Даримом.

Всюду виднелись многочисленные жилые дома самых разных форм и цветов, переплетающиеся между собой улочки, по которым, словно кровь по венам, бежали лошади и люди, а также хорошо было видно широкую голубую реку, делящую столицу напополам. Стены были украшены флагами и гербами королевства Эденвер. По самой середине же виднелись относительно небольшие ворота, от которых тянулась извилистая линия людей, стоящих в очереди на въезд.

Всё увиденное потрясало воображение Дарима. Цвета, роскошность, но больше всего — размеры. Пожалуй, внутри стен Авалонии могли поместиться сотни, а то и тысячи деревень наподобие Садлера и Гнёзд. Да что уж там, Дарим не видел конца города за горизонтом. Он был, мягко говоря, поражён. Настолько поражён, что Бену пришлось дёрнуть его за плечо, чтобы привлечь к себе внимание.

— Ты там живой хоть, эй! — крикнул торговец.

— Так это и есть столица… — зачарованно промолвил Дарим.

— Да, она самая, — рассмеялся Бен. — Как тебе?

— Громадина! Я по-разному её себе представлял, но, чтобы настолько большой…

— Это точно. Сандара раза в три меньше, хотя её язык не повернётся назвать маленькой. О, вон, гляди, — Бен указал пальцем в куда-то вдаль, — видишь здания за тем каменным забором? Это Академия Вестерион.

Если бы Дарим сидел к Бену спиной, то наверняка свернул бы себе шею, так быстро он последовал взглядом за направлением пальца. Он увидел много высоких зданий, несколько арен самых разных форм, парочку садов и парков, а также несколько построек, о предназначении которых он тогда не имел ни малейшего понятия. “Вот она, Академия”, — восхищённо думал Дарим. — “Всё это время она была так близко, а я и не знал об этом…” Происходящее казалось ему сном. Спуск с холма и приближение к очереди длилось около десяти минут, но по ощущению, не один час. Хотя и этого едва ли хватило бы на рассмотрение и трети всех зданий, улиц и площадей Авалонии.

— Ну и что это за внезапная очередь? — вздохнул Бен, останавливая телегу возле последних в очереди.

Судя по хорошему вооружению, доспехам, спрятанных под плащами, и суровым взглядам, перед Даримом с Беном в очереди стоял отряд наёмников, члены которого, судя по всему, негодовали больше остальных. Они то и дело выходили в сторону от очереди, чтобы посмотреть, двигается ли она вообще, цокали, плевались в землю и вполголоса ругались матом.