Инфекционные заболевания проявляются не сразу после проникновения возбудителя в организм, а через определенный, так называемый инкубационный (скрытый) период. Для разных заболеваний он может длиться от нескольких часов до десятков дней. Например, для брюшного тифа инкубационный период равен в среднем 14 дням, для скарлатины – 3–6 дням, а для гриппа – 2 дням.
Обычно инфекционное заболевание у человека после скрытого периода проявляется очень бурно: быстро повышается температура тела, появляется слабость, резко снижается работоспособность, часто наступает тяжелое состояние. Инфекционные заболевания опасны еще и тем, что могут вызвать тяжелые осложнения.
Важной особенностью многих тяжелых инфекционных заболеваний является их быстрое распространение. В зависимости от широты охвата населения инфекционными заболеваниями различают спорадические заболевания, эпидемии, пандемии, эндемии.
Неблагоприятные социально-экономические и гигиенические условия жизни способствуют возникновению и распространению инфекционных заболеваний, а также отрицательно влияют на их течение и исход. Распространение инфекционных заболеваний происходит в виде эпидемического процесса. Его можно схематично представить в виде следующих звеньев: 1) источник возбудителей инфекций; 2) факторы передачи инфекций; 3) восприимчивый организм.
Источником инфекции чаще всего является больной человек. В некоторых случаях человек может выделять возбудителей и после выздоровления (реконвалесцент). Есть также и здоровые люди (носители), которые выделяют возбудителей инфекций. Источником возбудителей инфекций могут быть и зараженные животные.
Передача инфекций – сложный процесс, который состоит из фаз, следующих одна за другой: 1) выведение возбудителя из зараженного организма; 2) пребывание возбудителя во внешней среде; 3) внедрение возбудителя в организм человека. Выведение возбудителя из зараженного организма связано с местом его нахождения в организме. При локализации возбудителя в кишечнике он выводится с калом и иногда с рвотными массами. Если возбудитель имеется в органах дыхания, он выделяется с выдыхаемым воздухом и капельками слюны. С кожи и слизистых оболочек возбудитель попадает непосредственно на окружающие предметы. В тех случаях, когда возбудитель находится в крови человека, он может передаваться кровососущими насекомыми (комары, вши, клещи и др.).
Возбудители, попавшие в окружающую среду, могут перейти от зараженного к здоровому человеку. Совокупность факторов, обеспечивающих распространение определенных инфекционных заболеваний, называется путями передачи инфекции. Следует отметить, что некоторые инфекционные заболевания распространяются путем прямого контакта, когда возбудители передаются от зараженного к здоровому человеку, не попадая в окружающую среду. Так, например, распространяются венерические заболевания (сифилис, гонорея).
Воздух является фактором передачи возбудителей ряда инфекционных заболеваний (грипп, дифтерия, коклюш, туберкулез и др.). Во время разговора, кашля, чихания возбудители вместе с мельчайшими капельками слюны и слизи попадают в воздух и образуют так называемый бактериальный аэрозоль, который с потоками воздуха распространяется с большой быстротой и на значительные расстояния. Кроме воздушно-капельного способа возбудители могут передаваться и посредством пыли. Капельки бактериального аэрозоля оседают на окружающих предметах и затем легко переносятся воздушным потоком.
Водный путь передачи инфекции весьма опасен, так как вода широко используется для питьевых и других целей, в частности в плавательных бассейнах, а возбудители могут длительное время находиться в ней. Через воду передаются главным образом брюшной тиф, дизентерия, холера и др. Кроме того, с водой в организм могут попасть патогенные простейшие и яйца гельминтов.
Через почву могут передаваться различные возбудители раневых инфекций, сибирской язвы и некоторых гельминтов. Особенно много возбудителей содержится в почве, загрязненной выделениями человека и животных. Фактором передачи инфекции могут быть также различные бытовые предметы, например посуда общего пользования, унитазы, ручки в туалетах.