Гильдия темных ткачей

- А вам не показалось, что каватина из “Дороги в Лильо” сегодня прозвучала неудачно? Наверное, маэстро Фернелло злоупотребил расположением примадонны.

Фрейлины засмеялись шутке госпожи, прикрывая рты раскрытыми веерами, а Шу почувствовала себя деревенской клушей.

- О, это легко проверить, - поддержал Ристану черноглазый шер с орлиным профилем и красноватой аурой. - Если маэстра Люсьенда не возьмет в ариозо верхнее до…

- Граф, вы жестоки к бедной Люсьенде, - захлопала подведенными глазами круглая, как булочка, фрейлина.

Неожиданно для себя Шу очутилась в кругу придворных, перебрасывающихся одним им понятными шутками. Время от времени кто-то обращался, будто нечаянно, к ней. На миг светский разговор смолкал, жалостливые и полные превосходства взгляды обращались на провинциальную невежу - и снова возобновлялась игра. Шу не знала, куда деваться. Ускользнуть из-под прицела не удавалось, придворные словно невзначай преграждали пути к отступлению. Применить магию в присутствии Ристаны она не могла - Печать Пустоты страшила много больше, чем насмешки и презрение.

- Ах, ну что вы, в самом деле, - вдоволь насладившись унижением Шуалейды, покачала головой Ристана. - Не видите, нашей дорогой сестре неинтересна опера. Давайте лучше танцевать!

Она кивнула тощему, похожему на куницу шеру.

- Позвольте пригласить Ваше Высочество на танец, - повинуясь приказу, тощий скривил губы в улыбке и предложил Шу руку.

Шу отшатнулась - так противно было коснуться бледной, холодной кожи.

- В другой раз, сишер.

- Дорогая, но как же! Ваш первый бал! Или вам не по вкусу кавалер? - заботливо закудахтала Ристана. - Где этот Кукс? Ах, гадкий Бастерхази прогнал его. Как жаль, он так мил. Зифельд, ну что вы стоите, как замороженный? Пригласите же Её Высочество!

Одна из фрейлин сдавленно хихикнула - Шу поначалу не поняла, чему. Но, присмотревшись к графу, разозлилась на сестру: апельсиновый тон его ауре придавал не столько дар, сколько нити искренней любви к Ристане. Неужели она надеялась, что сестра будет очарована её любовником?

- Не стоит, шер Зифельд, - остановила его Шу. - У меня нет настроения танцевать.

- На Ваше Высочество не угодишь, - пропела Ристана. - Так выберите кавалера сами, дорогая - весь цвет общества перед вами! Неужели в Валанте не найдется достойного вас шера?

Сестрины прихлебатели улыбались, а едкая жижа ненависти уже текла по защитному кокону ручейками. Злые боги, что же делать? Выбрать одного из них - показать, что боится Ристаны, и окончательно настроить остальных против себя. Отказаться - выставить себя избалованной дурой. Но и промедление не лучше…

- О, дорогая, простите! - выдержав паузу, воскликнула Ристана. - Как же я не подумала! Вы же не учили вельсу. Ах, как неловко… ведь я должна была помнить, что ваша гувернантка никогда не отличалась хорошим вкусом, а танцует, как коро… - Ристана осеклась, прижала пальчик к губам и виновато захлопала ресницами.

Придворные еле сдерживали смех: злость окончательно сменилась презрением. Мутные ручьи шипели, разъедая защиту, внутри все сильнее ворочался и щекотался голодный ком. Перед глазами стоял кубок в руках Бастерхази - только кубок этот вмещал в себя и Ристану, и Зифельда, и куницеподобного шера, и толпу фрейлин. Пить, боги, как же хочется пить… где же дождь?!

- Её Высочество обещали этот танец мне.

Яркий луч незнакомого голоса разрезал темноту. Шу вздрогнула, на миг зажмурилась, словно в глаза попало солнце. Душный морок отступил, а чужая ненависть растаяла.

- Не так ли, Ваше Высочество? - спросил все тот же голос.

Весна, полдень, звон корабельной снасти… ясная бирюза штиля и опасность неведомых глубин в глазах… светлого? Ну конечно! Длинный нос с горбинкой, сросшиеся брови, вырубленный в камне подбородок и открытая мальчишеская улыбка - императорский бастард, светлый-дуо, глава Канцелярии и прочая, прочая.

- Разумеется, маркиз, - отмерев, ответила Шу и улыбнулась.

Её пальцы оказалась в затянутой в перчатку руке Дукриста, косточек коснулось дыхание: теплая волна пробежала по всему телу, смывая остатки болезненного наваждения и усыпляя голодное нечто внутри. Захотелось сию секунду забраться к светлому на руки, завернуться в ласковое сияние и уснуть в безопасности.

“Очнись, ненормальная! - словно сквозь вату пробился голос рассудка. - Какая безопасность? Этот добренький светлый сожрет тебя быстрее темного и не поморщится. Ты и так дала ему достаточно оснований, чтобы выписать грамоту с черной каймой и отправить тебя на перевоспитание в дальний монастырь!”

Но ни голос рассудка, ни комплименты Ристане, ни явное благоволение Дукристу сестры - ничто не действовало на ощущение “ему можно доверять”.

- …зайдите обсудить кое-что после бала, Дайм. - В тоне Ристаны лишь глухой не расслышал бы обещания постели.

Порыв раскаленного ветра - ревность, обида, боль унижения - коснулся Шу. Она вздрогнула, взглянула на источник эмоций.

“Убью. Обоих”, - читалось в прищуре Зифельда. Но Ристана не замечала ни сжатых губ, ни сведенных бровей любовника.