Гимн рождества

- Ой, мадам. - Сделав реверанс, служанка исчезла в дверях, оставив Кэрол наедине с женщиной, которую она считала призраком. А может быть, несмотря на сходство, это вовсе не был тот призрак, что явился к Кэрол в начале этого вечера? Кэрол решила быть осторожней.

- Добрый вечер, леди Августа. Услышав это приветствие, женщина за туалетным столиком подняла брови.

- В этом доме в этом веке тебе лучше называть меня тетей Августой. В противном случае все, кого ты знаешь, будут удивлены.

- А вы действительно та, за кого я вас принимаю? - спросила Кэрол. - Если так, то должна сообщить вам: я больше не желаю играть в эту игру, которую вы затеяли.

- В чем дело, Кэрол?

Услышав свое настоящее имя, Кэрол облегченно вздохнула, а потом разозлилась:

- Как вы смеете бросать меня одну, без всякой помощи, с девушкой, которая считает меня сестрой? Если бы у меня не хватило ума сохранять спокойствие и слушать, вместо того чтобы рассказать все, что я знаю, эта бедняжка потеряла бы рассудок. Как, по-вашему, воспримет она мое заявление, что я - жертва садистического трюка, который устроило привидение?

- Но ты не стала ее пугать, рассказывая правду, не так ли? Интересно почему. Может ли быть, что ты почувствовала некий проблеск сестринской нежности к этой девушке?

- Не надейтесь, - ответила Кэрол, - она для меня ничто. Кстати, как ее зовут? И почему она упорно зовет меня Кэролайн?

- Если она ничего не значит для тебя, зачем тебе знать ее имя?

- Вы перенесли меня сюда против моей воли, - сказала Кэрол, - и, видимо, отождествили меня с другим человеком. На мне одежда вроде той, которую могла носить какая-нибудь героиня Джейн Остин, а девушка, называющая меня своей сестрой, заявляет, что сегодня званый вечер в честь моего обручения. Я даже не знаю, кто мой жених! Если вы не хотите, чтобы я при гостях совершила какую-нибудь ужасную ошибку, которая смутит вас или эту бедняжку в соседней комнате, расскажите мне побольше.

- Что мне надеть вечером, рубины или сапфиры? - вопросила леди Августа. Думается, к этому темно-синему подойдут сапфиры, но я вовсе не хочу затмевать тебя на твоем празднике. У тебя замечательное ожерелье, не так ли? Я помню, покойная матушка Монфорта часто его надевала. Ты знаешь, что это была одна из моих лучших подруг?

- Нет, - от раздражения Кэрол даже скрипнула зубами, - не знаю. Откуда мне знать?

- Да? - Леди Августа приподняла два ожерелья, одно из которых сияло рубинами и бриллиантами, другое - тяжелая золотая цепь - сверкало тремя крупными сапфирами в золотой оправе, усыпанной бриллиантами. - Так как ты думаешь, какое мне надеть?

- Наденьте эти чертовы сапфиры. Только расскажите мне то, что я должна знать, чтобы не свалять дурака на балу, на котором ожидается мое появление. А еще лучше - отошлите меня обратно, где мне следует быть.

- Ты до крайности нетерпелива. - Она приложила к груди сначала одно, потом другое ожерелье, глядя на свое отражение в настольном зеркале. - Думаю, ты права. Хорошо, пусть будут сапфиры. - Она застегнула ожерелье, встала и подошла к Кэрол. - А ты и находишься там, где тебе следует быть. Сейчас 1818 год. Ты живешь в Марлоу-Хаус, как это и было в то время.

- Кто же я? - вскрикнула Кэрол.

- Леди Кэролайн Хайд. Твоя младшая сестра - леди Пенелопа. Вы всегда были очень дружны и стали еще дружней с тех пор, как ваши родители погибли в дорожной катастрофе четыре года тому назад. Эти годы я, на правах тетки, слежу за вашим образованием и руковожу вами в обществе. Тебе посчастливилось сделать одну из лучших партий в этом сезоне, хотя в свои двадцать четыре года ты считаешься староватой для подобной удачи. Ты выходишь за Николаса Марлоу, графа Монфорта, который, по случайному совпадению, приходится дальним родственником моему покойному мужу.

- Он имеет какое-нибудь отношение к Николасу Монфорту, который приходится вам племянником? - Имя Монфорта Кэрол повторила особенно старательно.

- Который будет моим племянником в будущем веке, - поправила леди Августа. - Мой будущий племянник - прямой потомок лорда Монфорта.

- Но тогда люди, о которых вы говорите, совершенно реальны? - Кэрол помолчала, размышляя, потом продолжала:

- Значит ли это, что вы и я обитаем в телах других людей? Если так, то где теперь личности этих людей? Что вы сделали с леди Кэролайн? И с ее теткой?

- Пока мы находимся в этом времени, ты и леди Кэролайн, я и покойная леди Августа - одно и то же. Можешь не бояться за их безопасность. Тот, кто послал меня с этой миссией, не допустит, чтобы мы чем-нибудь повредили этим женщинам. При этом чувства, которые ты будешь испытывать, будут ТВОИМИ чувствами. То есть в конечном счете цель нашего посещения прошлого - расшевелить чувства, которые давно в тебе умерли, вызвать чувства, которых ты у себя и не предполагала.

- Эта затея представляется мне совершенно безнравственной, - заявила Кэрол, ничуть не укрощенная полученным объяснением, которое ее практическому уму показалось бессмыслицей. - Разве я не могу разрушить всю жизнь леди Кэролайн, если сделаю какую-нибудь глупость и ее жених расхочет на ней жениться?