Гинунгагап

- Вакуумный переход... (неразборчивый треск) ...остающийся... (треск) ...коммерческие выгоды... (треск) ...неподвижная точка в космосе.

- Трудно переводить, - сказал Поль. Он сделал знак Абигайл, чтобы девушка ответила. Поколебавшись, Абигайл сказала:

- Вы прилетите к нам? Тем же способом, что и мы к вам?

- Нет, понимаете... - начал Домингес, но Поль жестом попросил его замолчать.

- Нет, Абигайл Вандерэк. Мы - это жизнь, имеющая серную основу.

- Я не понимаю.

- Вы можете... (треск) ...черную дыру пройти... (треск) ...в спиннере, потому что вы углеродная жизнь. Углеродные соединения имеют форму цепей, а серные соединяются решетками или ячейками. Наша... (треск) ...простейшая форма... (треск) ...Иногда бывают серные соединения в виде коротких цепей.

- Мы потом объясним вам, - сказал Поль. - Продолжайте, у вас хорошо получается.

Абигайл снова заколебалась. О чем говорить с пауком? Наконец она решилась.

- Вы хотите нас съесть?

- О Боже, прогоните ее от этой штуки, - закричал Домингес, протягивая руку к клавиатуре.

Но Поль остановил его:

- Нет. Я хочу услышать ответ.

Несколько паучьих лап образовали на экране замысловатый узор.

- Вопрос бессмыслен. Жизнь, имеющая серную основу, не извлечет никакой пользы из поедания жизни, имеющей углеродную основу.

- Вот видите, - сказал Домингес.

- Но если бы это было возможно, - настаивала Абигайл, - если бы вы могли съесть нас и получить пользу, вы бы съели?

- Да, Абигайл Вандерэк. С огромным удовольствием.

Домингес оттолкнул ее от компьютера.

- Мы ужасно сожалеем, - сказал он пауку. - Это ужасное, ужасное недоразумение. Вы! - крикнул он оператору. - Вернитесь и сотрите этот кошмар.

Поль усмехнулся.

- Пойдем, - сказал он Абигайл. - На сегодня хватит.

Когда они пошли, Гарбл извернулся и спрыгнул с рук Абигайл. Кот упал на четыре лапы и скрылся в кустах.

- Они бы действительно нас съели? - спросила Абигайл и, осознав нелепость вопроса, изменила его: - Значит, они нам враждебны?

Поль пожал плечами.

- Может, они решили, что мы обидимся, если бы они не изъявили готовность нас слопать.

Он проводил девушку до ее квартиры.

- Завтра мы начнем готовиться по-настоящему. На досуге рекомендую составить перечень способов, какими пауки могут нам навредить, если мы установим транспортное сообщение, а они окажутся нам враждебны. И еще один список: причин, по которым мы не можем им доверять. - Поль несколько секунд помолчал. - Сам я уже такие списки сделал. Вы увидите, что они получились довольно длинные.

Жилье Абигайл не было особо роскошным, но девушке квартира понравилась. Пол, потолок, стены - сплошь представляли картину звездного неба, нарушаемую лишь решеткой, по которой вился дикий виноград. Кто-то провел исследование ее вкусов.

- Привет.

Этот веселый возглас заставил Абигайл вздрогнуть от неожиданности. Девушка обернулась и увидела, что кто-то лежит в ее гамаке. Это был Чейни. Он поднялся и сел, гамак при этом качнулся.

- Заходите, заходите, пожалуйста. - Чейни нажал невидимую клавишу, и все звезды, что были вокруг, подверглись фиолетовому сдвигу и засияли ярким эротическим пурпуром.

- Что ты здесь делаешь? - спросила Абигайл.

- У меня есть несколько свободных часов, - сказал Чейни, - и я решил забежать, чтобы тебя соблазнить.

- Хорошо, Чейни, я ценю твою честность, поэтому не скажу: нет.

- Спасибо.

- Я скажу: может быть, в другой раз. А теперь мотай отсюда. Я устала.

- О'кей. - Чейни соскочил с гамака и весело направился к выходу. В дверях он остановился: - Так ты сказала "потом", верно?

- Я сказала "может быть, потом".

- Значит, потом. Ясненько.

Он подмигнул ей и ушел. Абигайл завалилась в гамак и загнала звезды в красный сдвиг - так глубоко, что ото всей Вселенной осталась лишь реденькая россыпь тусклых красных угольков. Вот же настырный тип! С ним не может быть никаких отношений, кроме самых поверхностных. Девушка закрыла глаза и улыбнулась. К счастью, сейчас ей совершенно не нужны серьезные отношения. Она заснула.

Абигайл падала... Она посадила корабль недалеко от автоматической лаборатории ЗМ. В зеркальном куполе отражались белые облака, уплывавшие к северу, где, перечеркивая линию горизонта, высилась громада Снегов Олимпа. Все остальное: земля, небо, горы, - было обычного марсианского оранжевого цвета. Девушка вышла из корабля и вскинула на плечи рюкзак с припасами.

Снабжение станции 3M-RL было работой паршивой - легкой, но скучной. Может быть, поэтому при спуске по каменистому склону холма Абигайл была осторожна меньше обычного, а может, как бы внимательна она ни была, камень у нее под ногой пошатнулся бы все равно. У девушки подвернулась лодыжка, и она стала валиться на бок, а рюкзак за спиной слишком сильно сместил ее центр тяжести, чтобы можно было сохранить равновесие. Абигайл замахала руками и сорвалась со склона.