Гиперборейский Ключ

Первое, что бросилось в глаза, – это стоящий на задних лапах заяц размером с взрослого кенгуру. Машу поразил даже не цвет его шкуры – светло-серый с голубым отливом. Удивило то, что заяц был запряжен в повозку, на которой, испуганно поджав под себя ноги, сидели два странных существа в блестящих зеленых плащах и высоких конических колпаках. Подойдя поближе, девушка увидела, что ростом они от силы чуть больше метра, но сложены пропорционально. У них были большие, вытянутые кверху и заостренные, без мочек, уши, широкие лягушачьи рты и огромные треугольные зубы, похожие на крокодильи. Они отчаянно ругались визгливыми голосами, жестикулируя в сторону возбужденно бегающего кругами боксера. Увидев приближающуюся девушку, Адмирал еще громче залаял и с еще большим азартом стал носиться вокруг повозки. Только после этого странные существа обратили внимание на Машу.

– Сударыня, – тонким голосом пропищало одно из них, прикрывая роскошными ресницами раскосые глаза, – успокойте ваше чудовище, а то мы не можем двинуться дальше. Мы и так уже опаздываем.

Девушка удивленно осознала, что понимает язык, на котором говорят эти странные существа, хотя он явно не был русским. Однако она все-таки слегка опешила, но очередная фраза вернула ее к действительности.

– Вы, сударыня, глазами здесь хлопаете, а у нас уйма различных забот. Забирайте свое глупое животное и идите своею дорогой. Ну, что вы уставились на нас, как дракон на новые ворота?

Маша ахнула и бросилась ловить собаку, но боксер метался по обочине, не даваясь в руки и успевая при этом облаять и равнодушного зайца, и существ в повозке, нетерпеливо ожидавших окончания всей той кутерьмы, и саму девушку. Наконец Адмирал сам остановился и с гордым видом сел посередине дороги. Когда Маша крепко схватила собаку за ошейник, одно из существ пронзительно свистнуло и взмахнуло длинными веревочными вожжами. Заяц выплюнул измочаленную упряжь, которую меланхолично жевал все это время, и неторопливым шагом поволок повозку по дороге.

Проводив взглядом скрывшийся за поворотом странный экипаж, Маша наконец расхохоталась. Приключение становилось увлекательным. Язвительные острозубые лилипуты показались ей не опасными, скорее наоборот – милыми и трогательными. Чудной мир начинал ее очаровывать.

Дорога вилась среди невысоких холмов, пышных рощ и небольших возделанных участков земли. Что-то знакомое произрастало на аккуратно выполотых грядках. Девушка с трудом удержалась от соблазна перелезть через хлипкую жердяную ограду и выдернуть из земли какой-нибудь корнеплод.

До узкого моста через глубокий овраг, на дне которого журчал ручей, Маша добралась без происшествий. Больше она никого не встретила. Пес спокойно шел рядом, вывалив длинный розовый язык и громко дыша от жары.

Несмотря на внешнюю хлипкость, мост оказался крепким. Попробовав ногою толстые неошкуреные доски, уложенные поверх настила, Маша успела сделать только один шаг, как Адмирал, чуть не спихнув хозяйку в овраг, рванулся вперед и скрылся в густых кустах на другой стороне. Девушка услышала треск веток, глухое рычание и громкую возню. Похоже, там происходила нешуточная драка. Подумав, что боксер терзает какого-нибудь несчастного аборигена, Маша ускорила шаг. В голову приходили различные заклинания – и те, что она выучила с мамой, и те, что возникали как бы сами собой. Вскоре из кустов на дорогу вылетел Адмирал. В его пасти извивалась длинная толстая змея со множеством коротких когтистых ножек. Вытащив добычу на открытое ровное место, пес с громким хрустом отгрыз ей голову и, встряхнув окровавленной мордой, сел возле поверженного противника.

Маша с изумлением смотрела на Адмирала и па диковинное животное, безжизненно распластанное у его лап.

– Какая трогательная сцена, – внезапно раздался из-за ее спины ироничный голос. – Несчастный древесный змей банально загрызен глупой иноземной тварью. А ведь это редкий, вымирающий вид здешней фауны.

Пес зло задрал вислые брыли и с тихим рычанием обнажил окровавленные клыки. Девушка быстро обернулась.

На другой обочине дороги стоял закутанный в плащ человек с дурацкой шляпой на голове. Его бледные губы кривились в презрительной усмешке, а розоватые глаза с вертикальными зрачками настороженно смотрели на ощерившегося боксера. В руках ин сжимал полутораметровый шест с широким изогнутым лезвием на конце. Такого странного оружия Маша не видела никогда. А вот сам его владелец казался подозрительно знакомым, точнее, узнаваемым. Кровосос! Какая-то местная разновидность известной на Земле старой расы.