Гиперборейский Ключ

После таких его слов как-то само собой вышло, что все начали собираться и, с сожалением посмотрев на огонь и источавший ароматный запах котел, попрощались с хозяином Перевала.

За Серединным хребтом дождь прекратился, и, хотя небо все еще было занавешено грудами серых облаков, продолжения непогоды не предвиделось. Подсохшая дорога, зелень высоких кустов и множество цветов, над которыми, жужжа, кружились яркие насекомые, – все настраивало на оптимистичный лад.

Мрачные скалы остались за спиной путешественников. Их сменили невысокие горные гряды с лысыми вершинками, тянувшиеся параллельно преодоленному хребту. Дорога то поднималась, то спускалась в мокрые низины, где бурлила невидимая сквозь густые заросли жизнь.

Постепенно и эти невысокие гряды сошли на нет, а дорогу обступили покрытые кустарником холмы. Отряд неутомимо маршировал по твердой брусчатке, не делая даже пятиминутных привалов.

Небо уже темнело, когда далеко впереди замаячили башни крепости, но сил прибавить ходу не оставалось. Люди еле передвигали ноги по осточертевшей дороге; нелюдь тоже заметно устала, но никто не сдавался, стремясь поскорее попасть в безопасное место и там уже отдохнуть.

Кощей озабоченно оглядывался. Его чуткие уши, как локаторы, постоянно сканировали окружающую местность Когда до маячившей впереди крепости оставалось рукой подать, он насторожился и, мотнув головой назад, сказал:

– Нас догоняют, мы не успеваем дойти. Там, впереди, у оврага будем встречать.

Насколько могли, все прибавили ходу. За спиной уже слышался собачий лай. Хриплое дыхание бегущих людей пока заглушало звуки погони, но Никита отчетливо понимал, что они не успевают.

Ага, вот и овраг. Ну, еще чуть-чуть, еще. К узкому мостику, перекинутому через обрывистую щель, образующую распадок меж двух холмов, они успели раньше своих преследователей. Конечно, так себе мосток – две толстые сваи с примотанными к ним поперечными досками и две натянутые веревки с боков, но для обороны место приличное. Тяжело дыша, но собрав все свое мужество и решительность, участники экспедиции приготовились к бою.

Первым из темнеющего воздуха выкатилось маленькое шустрое существо в конусообразном колпаке. Длинными скачками оно неслось в сторону моста. За ним по пятам с громким лаем бежала свора пестрых лохматых собак, за которыми в некотором отдалении маячили три всадника. Существо в несколько прыжков преодолело мост. Басанов с удивлением узнал своего старого знакомого Шуравела. Мелкий вор, тяжело дыша, юркнул за спины ламбушан и обессилено рухнул на желтые камни.

Собаки остановились перед мостом и, сгрудившись напротив ощетинившихся железом путешественников, выжидающе замерли, ни одна из них даже не попыталась пересечь линию границы.

– Ну что? – Басанов с облегчением пододвинулся к Кощею. – Теперь мы в безопасности?

– Нет. Стоит повернуться спиной, и они сразу бросятся на нас.

– И что? Так и будем стоять? – задавая очередной вопрос, Никита лихорадочно пытался найти выход из патовой ситуации. – Может, все-таки рискнем? До крепости минут десять ходу, а если бегом…

– И не думай! – рыкнул Кощей. – Проблему надо решать сейчас. Или ты хочешь до скончания дней бегать от этих тварей? Сейчас имеется какой-то шанс разойтись, потом его не будет.

Как Лесной Хозяин собирался «разойтись» с преследователями, Басанов не представлял, но предчувствовал, что дело идет к нешуточной драке.

Вскоре неспешно подвалила и разноцветная троица на скалящихся полканах. Они молча остановились позади собак и посмотрели в сторону готового к бою отряда, но никаких действий не предпринимали.

Просто стояли, как будто чего-то ждали. Щенки, присевшие на обочине дороги, увидев разномастных полканов, растерянно заскулили. Встреча с сородичами радости у них не вызвала. Айна, бросив взгляд на дрожащих подопечных, грозно рыкнула, и они, повинуясь неизвестной Басанову команде, внезапно успокоились.

Потянулись напряженные минуты молчаливого противостояния. Вскоре послышался равномерный скрип движущейся повозки, а еще через несколько минут Никита увидел старуху, тянущую в одиночку телегу, но на этот раз без человека в маске с его креслом.

– Возвращайтесь назад! – закричал из-за спин людей отдышавшийся Шуравел. – Здесь начинается земля мудрой Ма-а, и вам сюда дороги нет.

– Верни украденное, сволочь! – завопила в ответ старуха. – Глаз принадлежит только нам, и не тебе, гнусный вор, указывать, где и чья земля. Собачки, верные мои, разорвите этих лихоимцев. Ату их!

Она протянула руку в сторону моста, и вся свора с азартным лаем кинулась по дощатому полотну вперед.