Гиперборейский Ключ

Впереди, там, где ущелье почти сомкнулось стенами, клубилось полупрозрачное облачко. Оно принимало различные формы, создавая призрачные фигуры людей и монстров. Изображения менялись каждые несколько секунд, и сначала Никита не мог понять, что же он видит.

Путники неподвижно созерцали это явление. Никто даже не пошевелился и не ойкнул. Создавалось впечатление, что они находятся под гипнотическим воздействием движущегося тумана.

Облако приблизилось. Белесые щупальца, извиваясь, потянулись к замершему впереди Кощею. Единственный из всех не поддался наваждению Никита. Он решительно шагнул вперед, прикрывая спиной Лесного Хозяина и других товарищей. Цепкие на вид щупальца метнулись обратно, в пульсирующий туман.

Упругий воздух потянул напряженные пальцы. Ага! Он сделал ладонями движение вперед. Толчок ощутимо отдался по рукам. Бам-м! С оглушительным звуком шевелящееся облако лопнуло, рассыпаясь мелкими каплями, и на его месте возникла фигура здоровяка в набедренной повязке. Лицо его выражало недоумение.

– Это ты сделал? – В прозвучавшем вопросе послышались недовольство и недоверие.

– Возможно, – ответил молодой боярин и неторопливо поднял арбалет.

– Постой. Я не причиню вреда ни тебе, ни твоим спутникам. Зачем нам устраивать побоище? Разумные существа должны договариваться, а не воевать, – косясь на взведенное оружие, произнес здоровяк. – Я Вий, хозяин этого Перевала. И предлагаю вам ужин и отдых в моем жилище. Вы мне расскажете, кто вы и откуда, а я о своих делах поведаю. Милости прошу, – не сводя глаз с Басанова, здоровяк сделал широкий приглашающий жест рукой.

От костра веяло теплом, в огромном закопченном котле что-то булькало и шкварчало, по пещере бродили запахи вкусной еды. О непогоде за крепкими стенами горной полости даже и не вспоминалось.

Участникам похода такая вынужденная остановка по пути казалась верхом блаженства. Даже неутомимый Кощей, вытянув длинные ноги к огню, блаженно щурился. Попавшие из-под дождя в теплое сухое место люди развалились на расстеленных шкурах и пали в ожидании ужина. В первый раз за все время пребывания на Гиперборее Басанов чувствовал себя в относительной безопасности. Хотелось спать, хотелось есть, но любопытство подавляло естественные потребности.

Здоровый и широколицый хозяин пещеры держался непринужденно, с уверенностью хлебосольного зажиточного крестьянина. Посмеиваясь и посвистывая в конце слов, он с понятным только ему юмором повествовал о жизни на Перевале и о своей роли. Оказалось, что Вий – это не имя, а что-то вроде социального статуса или должности. Так называли всех существ, которые могли, обосновавшись в каком-нибудь «хлебном месте», сплотить и подчинить себе обитающую там всяческую мелкую нечисть. Долгое время Перевал оставался без надзора, на всем его протяжении колобродили и бесчинствовали все кому не лень, но, заручившись поддержкой правителей с обеих сторон хребта, он взял под свою крепкую руку всех обитателей Перевала и стал единолично взимать дань с проходящих путников и торговцев. Кто не хотел платить, тем приходилось идти в обход или готовиться к неравному бою. Искусство Вия заключалось в умении насылать морок и обездвиживать жертвы. Попавшему под воздействие чар казались явными все тщательно спрятанные в подсознании страхи, и тогда он начинал биться с материализовавшимся личным ужасом.

– Такой прокол у меня впервые, – сказал Вий Никите, – а ведь не первый год здесь сижу. Пожалуй, надо заклинания обновить. Не ровен час, конкуренты придут, а я не готов. Место уж больно хорошее – каждый день кто-нибудь да проходит. И им не в тягость со мною делиться, и мне здесь хорошо и уютно.

– Ты других с боярином не ровняй, он познал мед истины, – как бы невзначай сказал Кощей. – Он неподвластен чарам наваждения.

Вий с уважением посмотрел на Басанова, вздохнул и снова засуетился возле котла.

– Мы тут недавно проходили мимо крепости, – продолжил Лесной Хозяин, – и обратили внимание на странное поведение обитателей. Создается впечатление, что не все ладно в ваших краях.

Страж Перевала на мгновение замер, затем бросил возиться с котлом и подвинулся поближе.

– Ну продолжай.

– А чего продолжать? По-моему, переполох там большой. Шум, вопли дикие, огни непонятные. Наверное, случилось что-то. У тебя с ними какие отношения? Может, подскажешь что-нибудь нужное. В долгу не останемся.

– Похоже, вы малость влипли. Безликий Охотник не пропускает через свою территорию никого. Особенно в безлунное время. И сдается мне, что ты сказал не все. Ну, да дело ваше. В общем, если вы оказались вблизи крепости и ушли оттуда, то вас все равно догонят, – ответил Вий. – А я не хочу, чтобы это произошло на моем Перевале. Гончие Судьбы мне неподвластны. И укрыться от псов и трех всадников можно только в одном месте – в Крепости Мудрых Женщин. На нее власть Дикой Охоты не распространяется. Правда, вы можете не успеть попасть туда до заката. Если же так случится, то тогда все в руках Создателя.