Гиперборейский Ключ

Через кустарник вилась едва заметная тропинка. Пару раз, вильнув среди густой зелени, она вывела к узкому, темному даже в солнечный день каньону. Шедшая впереди Пок остановилась и предостерегающе подняла руку. Маша вгляделась в полумрак узкого скального коридора, но ничего достойного внимания не заметила. Простояв какое-то время, амазонка сделала шаг вперед, и тут сверху, как бы отлепившись от стены, на нее обрушилась плоская тень. Резко отклонившись назад, Пок взмахнула коротким копьем, и воздух огласился пронзительным визгом. Подскочившая Тат вонзила свой дротик в трепыхающееся на древке существо. Заработали короткие мечи. Вскоре у ног воительниц образовалась иссеченная на окровавленные полосы серо-бурая простыня. С брезгливым видом они спихнули еще дергающиеся останки в сторону от тропы.

— Плащ Смерти, — прошептала Маше Рошель. — Редкий в этих горах хищник, и очень опасный. Накрывает жертву, закутывает собой и высасывает все Жизненные соки. У, гадость.

Девушка с любопытством посмотрела в кусты, куда сбросили поверженное животное. «Гадость как гадость, — подумала она, — сколько всяких гадостей я здесь еще встречу», — и пошла вслед за ступившими в полумрак расщелины амазонками. Карлицы, волоча на веревке зайца, поспешили следом.

До пещеры добрались без приключений, но у входа, заваленного изнутри камнями, их ожидал еще один сюрприз в виде дракончика, напоминающего упитанного короткохвостого крокодила с роскошными перепончатыми крыльями. Он лежал на широком плоском камне и грустно смотрел на заваленную пещеру. Наверное, в ожидании чуда. Из-за камней, преграждавших путь внутрь, доносились возбужденные голоса.

Адмирал, до этого беззвучно путавшийся под ногами у Маши, грозно зарычал. Его короткая шерсть на загривке встала дыбом. Обрубок хвоста коричневой свечкой вертикально поднялся над выпяченным задом. Дракончик, повернув большую зубастую морду, удивленно посмотрел на собаку, словно говоря: вот только тебя здесь и не хватало. Пес уперся лапами в землю и угрожающе показал клыки. Лежащее на камне животное привстало и с сиплым звуком втянуло в себя воздух. Крылья замолотили по воздуху, тело надулось, как большой разноцветный пузырь, и он легко, словно воздушный шарик, вознесся вверх. С вышины послышался обиженный вскрик, и дракончик скрылся в небе. Боксер с торжествующим лаем бросился к освободившемуся камню и деловито его пометил. Посмотрев на своих спутников, Маша заметила на их лицах благоговейное выражение.

— Священный хораг, — с чувством выдохнула Пулинель. — Нам повезло увидеть его.

Остальные радостно закивали головами, не скрывая своих чувств, но девушку такой поворот событий не интересовал. Кто бы то ни был, но они-то пришли сюда совершенно по другому делу. Маша быстро подошла к пещере и позвала спрятавшихся там людей. Из радостных возгласов стало ясно, что с ними все в порядке.

Разбор завала не занял много времени. Вскоре наружу, щурясь от дневного света, вылезла вся экспедиция. С визгом повисла на Маше Валя, остальные с любопытством разглядывали ее спутников. Освободившись от объятий подруги, девушка выслушала сбивчивый рассказ о том, как они неожиданно для себя очутились в горах и блуждали по узким ущельям, пока не нашли пещеру, где решили отсидеться до утра. Потом планировали снова начать поиски какого-либо жилья или дороги домой. И пошли бы дальше, но появившееся на рассвете чудовище затормозило планы.

Земляне удивленно рассматривали спутниц Кяхр. Парни с откровенным любопытством пялились на стройных амазонок, невозмутимо застывших около пещеры. Вера же с деловитой дотошностью изучала суетящихся и ахающих карлиц.

Посоветовав ничему не удивляться, Маша предложила сразу же идти в крепость, отложив все объяснения на потом. Мимоходом она поинтересовалась у карлиц, почему дракончик улетел, даже не став предпринимать против них никаких агрессивных действий. Более эмоциональная Пулинель всплеснула трехпалыми когтистыми ручками и укоризненно ответила, что хораги никогда не нападают на разумных существ, и вообще это благородное и миролюбивое, священное для додолов и долинных карликов животное, а люди, по всей видимости, заняли, не ведая о том, пещеру, где оно обитало. Маша хотела с иронией уточнить рацион питания этого миролюбивого существа, но, взглянув на собеседницу, которая только при одном упоминании о священном животном блаженно закатывала раскосые глаза, решила не затрагивать эту тему.

— Пока не выйдем на дорогу, идите все по одному, следом за мною, — беря на себя инициативу, скомандовала Маша. — Что бы ни случилось, все делайте, как я. Все вопросы и комментарии — когда вернемся в крепость. Мы еще не находимся в полной безопасности, а дорога далекая. Тат, Пок, выводите нас отсюда.

Амазонки, почувствовавшие главенство человеческой девушки, молча двинулись в обратную сторону. Следом обе карлицы потащили за собою меланхолично жующего зайца. Маша, кивнув растерянным людям, двинулась за ними.