Гитлер идет на Восток (1941-1943)

Между двумя танковыми группами все еще существовал проход шириной 50 километров. 50-километровая дыра! Русские разведывательные самолеты летали над брешью, указывая отступающим направление между позициями немцев. Наскоро собранные группы танков бросали на очистку путей отхода. Так генерал Гейр фон Швеппенбург в своем передовом штабе внезапно оказался атакованным пытавшимися вырваться из окружения русскими. Штаб превратился в опорный пункт, откуда сигналы СОС полетели во 2-й батальон 6-го танкового полка. Однако до них было целых 20 километров. В самый последний момент 2-я рота лейтенант Фопеля успела вырвать командира 24-го танкового корпуса из лап смерти. Наступление на юг продолжалось.

Время - 12.00, место действия - утопающая в грязи дорога около Лохвицы.

– Обер-лейтенант Вартманн к командиру! - полетел по колонне приказ.

Командир танковой роты Вартманн с трудом добрался по грязи до командирского танка подполковника Мунцеля, недавно получившего под свою команду 6-й танковый полк. Четверть часа спустя заревели танковые моторы, а бронетранспортеры 3-го взвода обер-фельдфебеля Шрёдера из состава 1-й роты 394-го полка съехали на обочину, уступая дорогу танкистам, которые снимали маскировку со своих машин: обер-лейтенант Вартманн собирал сильный отряд для проведения разведки в южном направлении. Приказ звучал так:

– Выдвинуться через позиции противника и соединиться с частями танковой группы Клейста.

В 13.00 небольшая боевая группа проследовала немецкие дозоры около Лохвицы. Какое-то время их вели пикировщики "Штука". В безоблачном небе ярко сияло солнце. Холмы уходили за горизонт. Впереди виднелись темные контуры леса. Танкистам предстояло пройти через него. Внезапно на пути возникла колонна русских, идущая через дорогу: обозные подводы, тяжелая артиллерия, инженерные батальоны, части аэродромного обслуживания, кавалерия, службы управления и проч. Трактора и лошади тащили подводы, груженные бочками с горючим и смазочными маслами.

– Башня на один час. Осколочным заряжай. Огонь!

Бочки с бензином вспыхивали точно факелы. Лошади вырывались из упряжи. Русские бросились искать убежища в лесу и за мазанками с соломенными крышами. На дороге воцарился хаос.

Немецкое подразделение продолжало движение. В их задачу не входило вступать в бой с врагом, им надлежало побыстрее соединиться с передовыми частями группы армий "Юг". Они все еще находились в зоне радиосвязи с дивизией. Майор Помтов сидел рядом с радистом, отслеживая донесения разведчиков о положении противника, о характере местности и о мостах.

– Сопротивление противника усиливается, - сообщила боевая группа. И все. Наступила тишина. Связь оборвалась. Что случилось?

Из танка Вартманна ситуация выглядела следующим образом. На дороге стояли телеги и тракторы. Пулеметный и противотанковый огонь велся из полей подсолнечника. Вартманн остановил свои танки. Посмотрел в бинокль. Внимание обер-лейтенанта привлекла ветряная мельница на пригорке неподалеку. С ней происходило что-то странное: крылья ее вращались то в одном, то в другом направлении. Затем и вовсе остановились. Вартманн негромко свистнул. Совершенно очевидно, что там находился вражеский наблюдатель, который и направлял огонь.

– Танки - вперед!

Через секунду 50-мм снаряды обрушились на мельницу. Больше ее крылья вращаться не будут. Вперед.

Радист Помтова с наушниками на голове начал записывать: "16.02. Достигли Луки, пересекли Сулу по мостам. Они в целости". Помтов заулыбался - хорошие новости. Группа Вартманна продвигалась все дальше и дальше по опасной местности по размытым дорогам, через болота и редколесье. Куда бы они ни повернули, им везде попадались колонны противника.

Танки Вартманна прошли 50 километров. День клонился к закату. Внезапно радиосвязь оборвалась. Вдалеке на юге, на фоне вечернего неба можно было рассмотреть город - вне сомнения, Лубны, район, где действует 16-я танковая дивизия. До группы Вартманна доносился шум боя. По-видимому, они подошли к линии фронта на южном участке. Но где противник? Он впереди или же они могут ударить ему во фланг?

Сопровождавшие танкистов бронемашины разведки осторожно покатили по полю со стоявшими повсюду скирдами убранных колосьев - от одной к другой. Внезапно над головой появился самолет.

– Смотрите! Немецкий самолет-разведчик!

– Белую ракету! - скомандовал Вартманн. С шипением взметнулась в воздух белая ракета. Белые ракеты всегда означали: здесь немцы. Напряженный момент. Да, летчик заметил сигнал. Снизился. Сделал круг. Еще один.

– Он садится!

Вот уже машина катится по полю между скирдами. Противник недалеко. Но все в порядке. Смех. Рукопожатия.

Никто теперь не знает, как звали тех трех смелых летчиков. Они сообщили обер-лейтенанту Вартманну о ситуации на фронте: части 16-й танковой дивизии Клейста находились всего в десяти километрах. Через минуту-другую самолет вновь поднялся в воздух. Люди Вартманна провожали глазами машину, снизившуюся над широким оврагом.

– Танки - вперед!

Они шли и шли дальше. Через овраг.

Пехотинцы в защитной серой форме карабкались по склону.