Гладиатор

Он прекрасно сознавал, что план его выработан отчаянием, и стоит лишь стрелку его заметить, то его уже ничто не спасет. Но жить очень хотелось, а ничего другого он придумать не смог. Оставалось только ждать.

Сколько продлилось ожидание, сказать было трудно - часов у него не было, а субъективное время словно застыло. Выглянуть он боялся, но вот, перекрывая стук сердца, послышался шорох шагов. Стен приготовился. Шаги смолкли. Неужели заметил?

После нестерпимо долгой для Стена паузы стрелок зашагал дальше. Вскоре он показался внизу, как раз под Стеном. Он шел, низко опустив голову, но внезапно, словно движимый предчувствием, остановился и начал поднимать ее вверх.

Стен прыгнул. Сперва он хотел упасть прямо на противника, в последний момент испугался, что упадет на землю вместе с ним и изменил направление. Он мягко приземлился у стрелка за спиной и, не дав тому возможности обернуться, левой рукой обхватил его за горло, а правой нанес несколько сильных ударов ножом. Оттолкнув обмякшее тело, впервые взглянул на него вблизи и обомлел.

У стрелка были две руки, две ноги, голова, вместо носа прикрытое эластичной диафрагмой отверстие, безгубый и беззубый рот. Вернее, зубы существу заменяли две роговые пластинки на верхней и нижней челюстях. На руках - по четыре пальца без ногтей.

Стен уже давно подозревал, что он не на Земле, и вот он инопланетянин. Первый инопланетянин, встреченный человеком, и им же убитый...

Нет, еще дышит! Смотрящие в небо глаза недавнего противника вдруг увидели там нечто такое, что наполнило их ужасом. Захрипев, гуманоид дернулся и из последних сил потянулся к винтовке. Внезапная волна отвращения захлестнула Стена, и он сделал обратное тому, что намеревался сделать - вместо того, чтобы попытаться помочь, он еще раз по самую рукоятку погрузил кинжал в податливое тело.

Гуманоид вытянулся, издал безгубым ртом какой-то звук и затих.

И в этот момент откуда-то с неба послышался громкий шум, напоминающий ритмичные удары. Стен испуганно посмотрел вверх. Никого и ничего, только непонятные звуки. Вскоре они оборвались. Стен еще раз взглянул на неподвижное окровавленное тело и почувствовал, как содержимое желудка стремительно подступает к горлу...

Потом... Потом началось самое интересное. Совсем рядом с местом схватки он обнаружил дом - скорее, избушку, разве что без курьих ножек, из непонятного материала. Но все же стены и крыша над головой, и на том спасибо. Стен подходил к ней осторожно, с винтовкой наготове - вдруг там приятели того гуманоида, но дом оказался пуст. Внутри нашлись кровать, стол, кресло, вполне земной холодильник. На столе - нераспечатанная пачка сигарет.

Стен запер дверь, плюхнулся в кресло и некоторое время тупо смотрел перед собой, потом медленно, все еще не веря, взял пачку. Нет, настоящая.

Все это здорово походило на сон и воспринималось поначалу именно так. Что с того, если порой в этом сне испытываешь боль? Где вообще граница между сном и реальностью? Разве можно встретить наяву шестиногое чудище, каких никогда не водилось на Земле, того же инопланетянина - и тут же подержать в руках пачку самых настоящих земных сигарет? Мозг не улавливал логики, и потому воспринимал окружающее, как сон. Конечно, диковинный, но мало ли что может присниться? Вот только сон почему-то затянулся.

Что ни говори, а сигареты оказались весьма кстати - свои кончились еще вчера утром. Гм, а разве во сне бывает "вчера"? А, ладно, что зря голову ломать? Стен никогда не любил этим заниматься - некогда было. Школа с неистребимой зубрежкой, армия, где вообще думать не полагалось, скучная работа, приятели, выпивка, девочки... А теперь начинать уже поздно, да и зачем? Жить надо мгновением - здоров. сыт, и ладно.

Кстати, о еде. Стен докурил сигарету и полез в холодильник. Так, консервы мясные, консервы овощные, полдюжины пивных банок. Жить можно, даже неплохо.

Так прошло еще два дня. Еда в холодильнике не убывала, словно кто-то подкладывал ее, пока он ходил прогуляться, сигареты тоже появлялись регулярно. Он отъедался, спал, гулял...

На третий день неведомая сила погнала Стена в лес, словно кому-то обязательно стало надо, чтобы он там очутился. Лес кончился неожиданно быстро, с опушки он увидел поле, а на дальнем его конце - приземистое, под цвет грунта небольшое здание.

Стен заколебался, уж очень не хотелось идти вперед, уж очень чем-то недобрым веяло от этого здания. Да еще по гладкому полю... Но неведомая сила, заставившая прийти сюда, продолжала подталкивать. и Стен подчинился.

Поле оказалось не таким уж гладким, попадались ложбинки, кучки кустов, а на полпути к зданию валялись какие-то бревна. Стен шагал осторожно, используя малейшее укрытие. Солнце светило ему в спину, и фигурку у здания он заметил первым.

Теперь он двигался перебежками с винтовкой в руке. Он уже миновал кучу бревен, когда фигурка застыла, вглядываясь в его сторону. Стен тут же залег, медленно выставил перед собой ствол винтовки и прицелился, но до незнакомца, кем бы он ни был, оставалось еще метров триста, и потому стрелять Стен не решился.