Гладиатор

Он полежал еще немного и пополз вперед, чтобы выстрелить наверняка. Пусть ползком будет долго, зато безопаснее.

Заметил... Незнакомец бегом бросился за здание. Там что-то недобро фыркнуло, загудело, залязгало, и, наконец, выползло. Машина напоминала легкий гусеничный танк, только без башни, и теперь финал встречи представился Стену весьма бесперспективным.

До здания было ближе, чем до спасительного леса, но все же Стен побежал назад. За спиной взревел мотор, танк обрадованно залязгал вдогонку, и это подстегнула Стена еще больше. Добежав до бревен, Стен не выдержал, оглянулся на бегу, тут же споткнулся и кувырком полетел в траву.

До танка было метров пятьдесят, не более. Стен судорожно выстрелил, передернул затвор, выстрелил снова. Нет, даже в упор из винтовки броню не пробить... Гранат тоже, конечно, нет... Чему там в армии учили?

Последний рывок. Так, вот это бревно, полегче, подойдет. Стен увернулся от подкатившего танка и оказался сбоку от него. Танк на мгновение остановился - водитель завертел перископом, отыскивая противника.

Стен не стал зря тратить время. Бревно вошло в промежуток между опорными катками. Танк дернулся и закрутился на месте. Стен, уже не торопясь, выбрал из кучи второе бревно, заклинил другую гусеницу и взобрался на крышу.

Не сходить ли за хворостом, подумал он, сидя возле люка с наставленной винтовкой. Нет, водитель наверняка вооружен, главное - не дать ему выбраться.

Медленно повернулся замок на люке, в приоткрывшуюся щель пролез кончик винтовочного ствола и шевельнулся, отыскивая Стена. Тот не стал колебаться, прикинул, где должна находиться голова танкиста, приблизил винтовку вплотную к узкой щели между броней и крышкой люка и нажал на спуск...

...В здании, где обитал танкист, было почти так же, как и в домике Стена, но кроме жилой комнаты была еще одна дверь, почему-то запертая. Стен подергал ручку, пожал плечами, привычно не стал ломать себе голову, выясняя, что находится в комнате за запертой дверью, и плюхнулся в кресло возле холодильника. В нем, кроме еды, обнаружилась и бутылка водки. Стен выпил ее всю, но, к своему удивлению, не испытал никакого удовольствия. Опьянев, он заснул прямо в кресле, и всю ночь видел во сне то искромсанное кинжалом тело гуманоида, то явно человеческую голову танкиста со снесенной выстрелом в упор верхушкой черепа. Слишком уж человеческую...

Проснувшись, он нехотя позавтракал, вынес кресло из дома и уселся, с похмельной мрачностью разглядывая тускло-зеленую траву на поле, среди которой все еще стоял танк с поднятой крышкой люка.

На душе стало гнусно. Стен впервые за прожитые здесь дни задумался. Проще всего было бы успокоить себя извечным "Если не ты его, так он тебя", но подсознательно Стен понимал, что именно здесь это оправдание не подходит. Гораздо легче найти оправдание, чем отыскать смысл происходящего.

Ночь страшных - до седины в волосах - кошмаров осталась позади. Миновали два спокойных дня, а на третий та же неведомая сила снова погнала Стена убивать. И он убивал, каждый раз после победы находя новую бутылку водки.

Винтовка, гусеницы, кинжал... Он превзошел сам себя, когда примерно через две недели что-то подтолкнуло его вновь повернуть ручку на двери второй, всегда запертой комнаты. Внутри оказался пульт управления с многочисленными кнопками, рукоятками и тремя экранами. Он почему-то уселся в кресло перед пультом и осмотрелся. Странно, но непонятно откуда в его голове вдруг сложилось четкое представление о назначении каждого из приборов, кнопок и экранов. Вот радар, вот система наведения его ракет, вот система оповещения о ракетах противника...

Внезапный рев сирены заставил его подпрыгнуть. На экране радара замерцали две точки, медленно ползущие по сетке координат. Справа на небольшом экранчике он увидел снятую телекамерами с большой высоты - со спутника? - похожую на рельефную карту холмистую местность с таким же прямоугольничком серого здания, в каком находился сам, а рядом со зданием в небо тянулись два дымных хвоста только что взлетевших ракет...

Он действовал четко, почти автоматически. Наведение, азимут, дальность, оптимальные координаты точки поражения... В нужный момент палец надавил спусковую кнопку. Он ощутил содрогание пола и понял, что из шахты неподалеку вылетели его ракеты-перехватчики. Злобно усмехнувшись, он отметил соприкосновение четырех точек на экране радара и тут же откинул защитный колпачок и надавил еще одну кнопку - запуска третьей своей ракеты.

Когда рев двигателей стих за горизонтом, он закурил и вышел наружу. После трех затяжек где-то в невообразимой дали ослепительно полыхнуло, накрыв четверть горизонта огненным полушарием. Через минуту, когда до него через планетную кору дошла тектоническая ударная волна, почва под ногами вздрогнула. Стен отшвырнул окурок, вошел, плюхнулся в кресло и дрожащими пальцами потянулся к дверце холодильника...