Гладиатор

Слушая исполненные отчаяния вопли пьяных гладиаторов и сладострастный визг доведенных до экстаза римлянок, собравшихся за столами Вольной Вечери, Вителлий, закинув руки за голову, лежал в своей каморке, неподвижным взглядом уставившись в темноту. Он еще не знал, кто станет его противником. Лишь немногие пары составлялись заранее, остальные же определял жребий непосредственно перед началом схватки. И даже в тех случаях, когда состав пары определялся заранее, участники узнавали об этом только перед самым выходом на арену — слишком велик был риск того, что соперники, не выдержав нервного напряжения последних часов перед поединком, набросятся друг на друга еще до выхода на арену.

Кто окажется соперником? Вителлий перебирал всех, с кем ему довелось проводить учебные бои. Перед его мысленным взором проходили их характерные движения, он вспоминал, как они ведут себя перед тем, как броситься в атаку, слышал их учащенное дыхание, нервное шарканье ног. Вспоминая все свои успехи и неудачи, он начал пересчитывать их на пальцах. Во время учебных боев и тех, и других было примерно поровну. Не большие, чем противник, шансы выжить имел он и в серьезном бою.

Размышления Вителлия были прерваны, потому что кто-то, толкнув ногой, распахнул дверь его каморки. Вителлий узнал силуэт бритоголового привратника.

— С тобой хочет говорить женщина, — с довольным смешком сказал привратник и звякнул двумя монетами, зажатыми в ладони.

— Назови мне ее имя, — сказал Вителлий.

— Ты, видно, думаешь, что я знаю всех шлюх в этом городе?

— Как она выглядит?

— Чего не знаю, того не знаю. Лицо у нее было закрыто вуалью. Она дала мне два сестерция, и еще два сестерция будет стоить то, что я выпущу тебя и скажу, где она ждет.

Вителлий сунул руку под матрац, вынул кожаный кошель и бросил рабу две монеты.

— А теперь слушай, — сказал тот. — Я сейчас вернусь к воротам. Подожди немного, а потом подойди к ним. Я выпущу тебя. А ждет она тебя за храмом Нептуна.

Усыпанные объедками столы, опрокинутые кубки, распущенность танцующих, во всю глотку орущих и рыгающих гладиаторов производили на Вителлия отталкивающее впечатление. При этом, однако, он был одним из них, делил с ними их судьбу. Почему же, подумал он, ты избегаешь их общества и с презрением относишься к ним? Это ведь и твоя жизнь.

Толкаясь и работая локтями, Вителлий проложил себе путь сквозь орущую толпу и, миновав наконец привратника, растворился в темноте.

Храм Нептуна, воздвигнутый Агриппой в память об одержанных им на море победах, располагался неподалеку. Вителлий не знал, кто ждет его за этим храмом, хотя и догадывался. Пробежав последний отрезок пути, он осторожно обогнул здание. При его появлении из-за колонн выскользнула какая-то тень.

— Кто ты? — спросил Вителлий.

— Ребекка, — услышал он негромкий ответ.

Ребекка! Так Вителлий и думал. Ребекка! Стало быть, она не забыла его. Он подошел к девушке, обнял и поцеловал ее.

— Ребекка, как я рад видеть тебя! Но… что свело нас здесь в такой поздний час?

— Вителлий, — заговорила девушка, — я уже давно ничего не слыхала о тебе. Я искала тебя, расспрашивала о тебе, но ты как сквозь землю провалился. Я уж решила, что ты вернулся в Бононию, потому что так и не сумел найти здесь работу.

— Нет, — проговорил Вителлий, — дело совсем в другом.

— Я знаю, — сказала Ребекка.

— Откуда?

— Сегодня на каждом углу можно прочесть твое имя. Всюду вывешены афиши, где указаны имена тех, кто встретится в поединках на арене Большого цирка.

— О боги! Вот, значит, как ты нашла меня.

— Поверь, Вителлий, для меня это был удар, причинивший большую боль, чем розги моего господина Гортензия.

— Старик бьет тебя?

— Уже не бьет. Он умер.

— Умер? Стало быть, ты свободна, Ребекка!

— Да, я свободна. Я вольноотпущенница и могу делать все, что захочу. Вдова Гортензия взяла меня к себе экономкой. Мне теперь хорошо платят.

— Я рад за тебя!

Вителлий увидел появившиеся на глазах девушки слезы.

— Ребекка! — Он слегка встряхнул девушку за плечи. — Что с тобой?

— Вителлий, — всхлипнув, проговорила Ребекка, — ты не должен сражаться, не должен, слышишь!

— Не говори так, Ребекка. Я принес присягу и обязан выполнить свой долг.

— Нарушь присягу, но сохрани свою жизнь! Достаточно того, что моему отцу пришлось умереть. Неужели я должна потерять и тебя?

— Ты не потеряешь меня, Ребекка. Я буду сражаться и сумею одержать победу. Я добьюсь ее ради тебя!

— Ты говоришь то же, что говорил мой отец перед своим последним боем.

— Я силен и молод, Ребекка!

— Да, ты молод и неопытен, а Пугнакс одержал уже двадцать побед.

— Пугнакс?

— Да, Пугнакс.

— Ты полагаешь, что я буду сражаться с Пугнаксом?

— Так написано повсюду. Пугнакс, двадцать побед, против Вителлия из Бононии, новичка.

— Да смилуются надо мной Марс и Юпитер, — пробормотал Вителлий.