Гладиатор

Как только ее вывели из камеры, дурман препаратов мгновенно рассеялся. Харпер гадала, куда, черт возьми, попала. Ей подумалось, что пришельцы приземлялись на планетах, отчаянно нуждавшихся в чернорабочих. Будет ли эта планета какой-нибудь горнодобывающей шахтой или — желудок Харпер сделал кульбит — борделем?

В коридоре выстроились другие пленные, и ее просто поставили следом за ними.

Каждый присутствующий пришелец возвышался над Харпер. Ей начало казаться, что люди по стандартам галактики низкорослые. Она была высокой для женщины, но с момента захвата постоянно чувствовала себя крошечной. Что крайне ей не нравилось.

Возглавляли очередь несколько неповоротливых зверей. Высокий инопланетянин перед Харпер выглядел гуманоидом, хотя у него — или у нее, кто знает? — были маленькие милые блестящие крылья. Рассматривая множество инопланетных форм жизни, Харпер представила себе реакцию ученых, узнай они, что одни пришельцы совсем не гуманоиды, а другие практически неотличимы от людей.

Мгновение спустя у Харпер за спиной раздался громкий рык, и заключенных толкнули вперед. По полу застучали шаги. Вскоре группа перешла из тюрьмы в главную секцию судна.

Здесь пол и стены были такими же темно-коричневыми, как и в камерах, но со сводчатыми дверными проемами. Под потолком, освещая путь, висели такие же оранжевые лампы.

Очередь заключенных проходила один коридор за другим. По пути «лицо со шрамом» несколько раз сильно толкнул Харпер в спину, но она прикусила язык и попыталась сохранять спокойствие. В итоге они подошли к большой арочной двери, скользнувшей в сторону при их приближении.

Сердце Харпер сжалось от краткой вспышки надежды. Впервые за долгое время она вышла наружу.

В лицо ударил поток сухого горячего воздуха, но ей было плевать. Практически не глядя под ноги, Харпер спускалась по трапу. Она вскинула взгляд и набрала полную грудь свежего воздуха. Небо было непривычно бледным, но все же голубым и великолепным.

Солнце — вернее, солнца — садились. Два больших светящихся шара один за другим опускались к горизонту. От яркого света заслезились глаза, и Харпер прищурилась.

Пленных спустили с трапа, и под подошвами сандалий она почувствовала хруст песка. Тело ощущалось непривычно легким, поэтому Харпер пришла к выводу, что гравитация на планете слабее земной.

— Двигайся, — приказал «лицо со шрамом».

Все снова пошли. Впереди возвышалось огромное круглое здание.

Запрокинув голову, Харпер осмотрела бежевую каменную кладку и изящные арки. Сбоку она видела мигание неоновых огней — несомненно, рекламные стенды и тянущиеся к небу стробоскопы. Место напоминало футбольную арену в ночь игры.

Заключенных завели в тоннель. Освещение внутри него было тусклым, и Харпер уловила слабый запах пота.

— Это плохо, — пробормотал высокий инопланетянин с крыльями.

— Все будет хорошо, — прошептала она в ответ.

Он покачал головой и, обернувшись, посмотрел на нее через тонкое плечо.

— Мы на Огненной арене планеты Карфаген. Хорошо не будет.

— Что такое Огненная арена? — Харпер понизила голос, не желая привлекать внимание надзирателей.

— Ты не слышала об Огненной арене? — округлил глаза инопланетянин. — Карфаген — беззаконный пустынный мир на внешнем кольце галактики, славящийся своими боями.

— Боями? — Харпер почувствовала, как ее желудок ухнул вниз.

— Карфаген — мир гладиаторов, — инопланетянин сцепил руки, и его крылья нервно затрепетали. — Все, кто попадает сюда, сражаются за свою жизнь на арене.

Глава 4

Мир гладиаторов? Желудок Харпер сделал еще один болезненный кульбит. Перед ее мысленным взором тут же возникли картины Древнего Рима и кровавые ужасы Колизея.

Но они развеялись, стоило процессии миновать тоннель и выйти в небольшой внутренний двор. Пол под ногами был каменным. По одну сторону небольшого открытого пространства стояли каменные скамьи.

Впереди Харпер увидела столпившихся людей. И вновь все они оказались различными гуманоидами. Внезапно она вспомнила ночь покера и бредни Реган о том, как могут выглядеть инопланетные формы жизни. Согласно большинству теорий, пришельцы кардинально отличаются от людей. Похоже, кто-то решил, что все разновидности галактики должны быть в чем-то схожи. Очередная загадка.

Харпер немного замедлилась, чтобы лучше рассмотреть существ перед ней, и тут же споткнулась, получив сильный удар по пояснице. Она развернулась и вскинула скованные руки. На нее с раздражающей ухмылкой смотрел «лицо со шрамом».

Ублюдку нравилось провоцировать Харпер. Не считая их первого столкновения на космической станции, она в первую же неделю умудрилась сломать ему нос. И он об этом не забыл.

К «лицу со шрамом» подошел еще один пришелец и что-то пробормотал, после чего Харпер пихнули обратно в линию.