Гладиатор

Райден фыркнул. Вряд ли можно было меньше беспокоиться о любви толпы. Он окинул взглядом маленькую овальную учебную арену, окруженную ярусами сидений. В данный момент все места пустовали. На противоположном конце арены товарищ Райдена по оружию — гладиатор Кайс — обучал новобранцев пользоваться лазерной сетью.

Выпустив на волю инстинкты, Райден ощутил сущности Кайса и Торина. Все аурелианцы обладали даром видеть суть людей. В Торине Райден чувствовал силу и волю, но также знал, что в нем таится нечто куда более темное. Аура Кайса была яркой, сильной и открытой.

Внезапно у них над головами раздался рев космического корабля. Подняв взгляд, Райден увидел направлявшееся к космодрому огромное, покрытое шипами судно траксианцев. Пугающий корабль напоминал ему животных анча, живших когда-то в лесах его родной планеты.

— Пополнение, — сказал Торин.

Райден снова фыркнул, но все у него внутри напряглось. Про́клятые Драком траксианцы только и делали, что порабощали людей и разрушали чьи-то жизни. Он перевел взгляд на стены главной арены, возвышавшиеся за ограждением учебной зоны.

Они не были самыми высокими на пустынной поверхности Карфагена, зато древними и внушавшими трепет. Сегодня вечером трибуны заполнили бы кричащие поклонники со всех концов галактики. Жизнь на этой заброшенной далекой планете шла своим чередом и вращалась вокруг арены. Гладиаторы приходили и уходили, поднимались и падали. Все решалось силой руки, держащей меч.

И нескончаемый парад судов, везших новых потенциальных гладиаторов. Одни были рабами, борющимися за свою свободу, другие — военнопленными, а третьи — солдатами, желавшими испытать себя. Встречались даже обычные сумасшедшие и редкие волонтеры, искавшие возможность заработать славу и богатство.

За стенами тянулись к небу высокие светящиеся здания Дистрикта. Он окружал Великую Огненную арену, и его задачей было угождать бешеным зрителям, прилетевшим со всех уголков галактики посмотреть на поединки.

Район удовлетворял любую потребность клиентов и с удовольствием принимал их деньги. Какой бы порок вы ни предпочли, с легкостью нашли бы его в блеске и гламуре Дистрикта — азартные игры, экстравагантные шоу, алкоголь, наркотики, публичные дома… список был бесконечен. Некоторые владельцы казино богатством могли сравниться с императорами, владевшими и управлявшими гладиаторскими палатами.

В темном небе замигали огни. Райден предположил, что зрители уже стекались к арене. Инвесторы рассаживались в своих боксах с барами и ресторанами.

— Сегодня будет великий бой.

— У нас все бои великие, — Райден кивнул Торину.

— Но этим вечером траксианцы выведут на арену своего нового гладиатора.

Хватило лишь одного слова, чтобы все мышцы в теле Райдена напряглись. Траксианцы. Кровожадная раса, ненавидимая им до глубины души. Развернувшись, он направился к стойке с оружием и, схватив промасленную ткань, принялся чистить меч.

В отличие от большинства гладиаторов, Райден не пользовался ничем высокотехнологичным, сложным или шикарным. Его излюбленным оружием был классический аурелианский короткий меч. Мощное прямое лезвие было выковано из самого прочного металла в галактике. Когда оно стало чистым, по всей его длине кратко блеснули зеленым светом строки на языке, выученном Райденом еще в детстве.

Когда надписи померкли, он засунул меч в ножны на бедре. Прошлое осталось в прошлом. Лучше смотреть вперед, а не назад.

— Мне показалась, что вы не особо усердно тренировались.

Райден обернулся на звук глубокого голоса. Поблизости стоял Гален в длинном черном плаще. Он носил одежду исключительно из черной кожи и всегда был готов к борьбе, несмотря на то, что давно ушел с арены и стал императором своей палаты.

Великая Огненная арена состояла более чем из тридцати гладиаторских палат. Некоторые были основаны много веков назад, в то время как новообразованные еще только пытались заработать себе имя. Несколькие были созданы группами людей с разных планет, а другие — вроде палаты Галена — существовали под началом одного императора.

Вместо того чтобы размахивать оружием, Гален руководил новоиспеченными гладиаторами и занимался их обучением. Он был на несколько лет старше Райдена, с потрепанным жизнью суровым лицом и с темными волосами, едва заметно посеребренными сединой на висках. Левую щеку Галена пересекал шрам. Левый глаз скрывала черная повязка, в то время как правый напоминал осколок льда из холодных гор Иксандера. Райден знал, что в случае необходимости сильный и мускулистый Гален снова возьмется за меч и по-прежнему будет мощью, которая прогнет под себя арену.

Сущность Галена ощущалась подобно стали, льду и теням. Райден задавался вопросом, показывал ли император палаты кому-нибудь свою истинную натуру.

— Планируешь взглянуть на новое поступление? — спросил Райден.

— Поговаривают, траксианцы умудрились выбраться за пределы известных границ, — кивнул Гален.

— Куда именно? — нахмурился Райден.

— Похоже, они нашли кротовую нору на другой стороне галактики.