Главная надежда

- Все на месте? - глаза Звездолома грозно полыхнули в призрачной мгле. Искра вздернула голову. Коршун сообщил ей о предстоящем Совете едва она открыла глаза в Беззвездном краю. Кроме этого он сообщил, что ей оказана великая честь представлять Грозовое племя. Яблочница, недавно заслужившая звание полноценной воительницы Тьмы, должна была говорить от племени Теней. Ветерок, представитель племени Ветра, нетерпеливо приплясывал на месте, пожирая глазами Звездолома.

- Жукоус! - осклабился Звездолом, поворачиваясь к выходящему из-за деревьев крепкому Речному воителю. Голос призрачного кота был холоден, как лед. - Что задержало тебя, дружище? Уж не заблудился ли ты по дороге?

Искра еще крепче обвила хвостом лапы.

- Я был на Совете, - ответил Жукоус, усаживаясь рядом с Яблочницей. - Только после полуночи мне удалось выбраться сюда.

Звездоцап неторопливо обошел собравшихся котов.

- Нельзя быть воином сразу двух племен, - проурчал он, на миг задержавшись перед Жукоусом, прежде чем сесть между Кленовницей и Коршуном.

Остролап глубоко вонзил когти в болотистую землю и вырвал из нее клок склизской черной травы.

- Ну что, начнем?

Скопа насторожила уши.

- А зачем мы вообще тут собрались?

Частокол бросил на нее предостерегающий взгляд, потом низко поклонился Звездолому.

- Скопа у нас все вопросы задает, совсем как котенок, - угодливо осклабился он. - Я сказал ей, что мы собрались здесь, чтобы поздравить наших храбрых новобранцев.

Звездолом оскалился.

- Наши молодые воины усердно работали, - объявила Кленовница. Она вышла в центр круга и пренебрежительно отодвинула Частокола в сторону. - Я с первого дня внимательно следила за тем, как они тренировались. Что ж, они умеют лазать, бегать, плавать и драться, как подобает воителям. - Она сдвинула брови и остановила тяжелый взгляд на Жукоусе. - Хотя не все они освоили смертельный удар.

- Воины не убивают, - серьезно возразила Яблочница.

Кленовница повернулась к ней.

- Коты, живущие в ваших племенах, не убивают только потому, что они - никакие не воины! - прошипела она, злобно разевая пасть. - Будь они настоящими воинами, разве вы искали бы чего-то лучшего? Отвечай, зачем ты пришла к нам?

- Я думала, это вы меня нашли и пригласили, - с некоторым сомнением ответила Яблочница.

«Замолчи! - выразительно посмотрела на нее Искра. - Поздно жаловаться на запах, коли влезла в лисью нору!»

Синие глаза Коршуна льдисто сверкнули в сумраке.

- Мы почувствовали твою потребность в хорошей тренировке, - сказал он. - Нас привело к тебе твое недовольство тем, что ты получала в племени.

- Вот именно, - заявила Кленовница, шевеля усами. - И вы все многому научились, - она перевела взгляд с Яблочницы на Ветерка, потом поглядела на Жукоуса и Искру.

Искра выдержала этот страшный взгляд, хотя лапы у нее подгибались от страха.

- Вы были прекрасными учителями, - выдавила она.

- А вы, в свою очередь, оказались гораздо смелее и сильнее, чем я думала, - снисходительно сообщила Кленовница. - Я горжусь вашими успехами.

Тут вперед вышел Звездолом, и сердце у Искры сжалось от предчувствия чего-то нехорошего. Она видела, как могучие мышцы перекатываются под шерстью призрачного кота, каким злым огнем горят его глаза и в каком грозном оскале кривятся губы. Казалось, этот страшный воин был готов броситься в бой немедленно.

- Гордость - это чепуха! - прорычал он, взмахом хвоста отгоняя Кленовницу. - Сила - вот единственное, что имеет значение. Сила и готовность ее использовать!

Ветерок с готовностью выкатил грудь.

- Я готов на все!

- Хорошо, - пошевелил усами Звездолом. - Впереди у вас трудное время, но верность Сумрачному лесу и жажда победы помогут вам выйти победителями из испытаний!

- Победителями над кем? - уточнила Искра, сглотнув ком в горле.

Звездолом повернул голову и в упор уставился на нее. Его янтарные глаза горели, как два злых солнца в летний зной, и Искре невольно пришлось прищуриться.

- Над нашими врагами, - очень медленно произнес Звездолом. - Очень скоро наша храбрость будет подвергнута смертельному испытанию, но мы должны быть к этому готовы!

- Над врагами? - вытянул шею Жукоус. В его глазах отразилось искреннее недоумение. - Какими врагами?

Кленовница смерила его насмешливым взглядом.

- А ты еще не догадался? Скажи, разве твои соплеменники никогда не оспаривали твои поступки, даже когда ты был прав? Разве Невидимая Звезда не поступает, как жалкая трусиха, поддерживая слабых и наказывая сильных? Или твои товарищи никогда не обращались с тобой, как с неопытным котенком, даже не догадываясь, насколько ты сильнее и опаснее их? Просто не представляю, где ты черпаешь силы каждый день возвращаться туда, чтобы кормить и защищать эту ораву визгливых слабаков!

- Мои соплеменники не слабы, не трусливы и не беспомощны! - взорвался Жукоус. - Невидимая Звезда - достойная и мудрая предводительница! Если она защищает слабых, то только потому, что они нуждаются в защите сильных.

- К чему защищать тех, кто не может защитить сам себя? - сверкнул глазами Звездоцап. - Пусть сами заботятся о себе, а не могут - пусть подыхают. Таков закон жизни.