Главная надежда

От этих страшных слов кровь застыла в жилах Голубки. Она принюхалась, ища Искру, потом бросилась в палатку оруженосцев. Искра лежала в своем гнездышке, крепко зажмурив глаза. Кончики ее ушей подрагивали.

«Она пытается уснуть, чтобы попасть в Сумрачный лес и разыскать там наших товарищей!»

Голубка подошла ближе.

«Но ведь они теперь знают, что Искра шпионила! Вдруг они выдадут ее Звездоцапу?»

Она испуганно подскочила, услышав грозный рык, раздавшийся откуда-то с границы миров.

- Время пришло!

Голубка задрожала всем телом, узнав хриплый голос Звездолома.

Коты, сидевшие вокруг своего вожака, оглушительно завизжали. Свирепые вопли взлетели к голым ветвям чахлых деревьев. Голубка зажмурилась и храбро отправилась туда, откуда доносились крики. Она пробиралась сквозь безжизненные чащобы, мимо мутных ручьев, медленно ползших в ослизлых берегах, и вскоре очутилась на поляне, затопленной котами. В центре сборища возвышался черный пень.

- Настала последняя ночь, которую вы проведете в этом смрадном лесу! - хрипел Звездолом, стоя на вершине пня. Его горящие глаза, словно лучи, скользили по морю вздыбленных спин внизу.

- Что значит, последняя ночь?

Голубка узнала срывающийся шепот Пестроцветик. Пестрая кошка жалась с краю толпы, рядом с ней сидели Мышеус и Березовик.

Звездоцап легко вскочил на пень и спихнул Звездолома на землю.

- Сегодня ночью вы избавитесь от бремени Воинского закона, столь долго ослаблявшего племена! Вы растопчете жалкие правила, превратившие некогда благородных воинов в шайки беспомощных слабаков! Хватит! Слишком долго племена пестовали слабых, подавляя сильных! - Он повернул свою тяжелую голову, обводя глазами собравшихся внизу котов. - Но сегодня наша ярость, подобно урагану, прокатится по племенам, и только сильнейшие выйдут живыми из этой очистительной бури. После победы мы создадим новое племя, в котором не будет места слабости и поражению, а законом станет победа и сила!

- Долой Воинский закон! - завизжала какая-то облезлая кошка.

- Сумрачный лес будет владычествовать над озером! - раздалось из толпы.

- Так идите же за мной! - возвысил голос Звездоцап. Его раскатистый рык громовым эхом полетел над мертвым лесом. - Я подарю вам свободу и могущество, о которых вы раньше не смели мечтать!

Радостный рев Темного воинства оглушил Голубку. Она сдавленно охнула, узнав в толпе Конопушку из племени Ветра и Карпозубку из Речного племени. Обе они с нескрываемым ужасом смотрели на Звездоцапа. Мышеус, сидевший рядом с ними, испуганно пятился в чащу.

- Наши племена давным-давно прогнили изнутри, - воскликнул Тонкокрылый, вскакивая с места. Глаза Речного воителя пылали жаждой битвы. - Пора на деле доказать им, что выживают только сильнейшие!

Тошнота подкатила к горлу Голубки.

«Негодяй! Как воитель может верить в такую кровавую мерзость?»

Краем глаза она заметила в толпе белоснежную шерсть Метелицы. Речная кошка подскочила к пятившемуся Мышеусу и грубо подтолкнула его обратно в ряды воителей. Взмахом хвоста белая кошка собрала вокруг себя Пестроцветик, Мышеуса и Дроковницу с Кроликом из племени Ветра.

- Не показывайте Звездоцапу, что вы боитесь, - тихо прошипела она. - Сидите тихо и делайте все, что он велит, если хотите вернуться в свои племена!

Березовик хотел что-то сказать, но тут какая-то всклокоченная крапчатая кошка подскочила к ним и зашипела, сощурив глаза:

- Что это вы тут затеваете? Почему я не слышала, как вы приветствуете слова нашего великого предводителя?

Березовик опешил, но Метелица, не моргнув, выдержала подозрительный взгляд свирепой кошки.

- Мы обсуждаем грядущую битву, Кленовница, - спокойно ответила она. - Не забывай, что в войне против племен у нас есть большое преимущество перед вами. Наши соплеменники все еще доверяют нам и не ждут удара в спину.

- Неужели? - недоверчиво прищурилась Кленовница. - Очень надеюсь, что вы готовы драться не на жизнь, а на смерть. - Она наклонилась над ухом Метелицы и осклабилась в страшной улыбке. - Потому что это ваша единственная надежда на спасение!

Тут тощий полосатый кот пробился сквозь толпу и остановился рядом с Кленовницей.

- Ну, как дела у наших храбрых бойцов? - оскалился он.

- Частокол! - коротко кивнула Кленовница. - Разве это храбрецы? Я чую, что они трусят, как котята.

Частокол обвел тяжелым взглядом притихших воинов.

- Не стоит бояться, - глумливо прошипел он. - Вы будете сражаться под моей лапой, и уж я позабочусь о том, чтобы вы дрались, как герои. Или погибли, как храбрецы, - ухмыльнулся он и вдруг встрепенулся. - А где Искра?

- Скоро придет, - поспешил заверить его Березовик.

Частокол выпустил когти.

- Не нравится мне это, - прошипел он, переглянувшись с Кленовницей. - Я никогда ей не доверял. Вечно бегала на задних лапах перед Звездоцапом, из шкуры выпрыгивала, чтобы ему услужить. Хитрая тварь! Все повадки, как у ручной собачки Двуногих.

- Это неправда! - взмахнул хвостом оскорбленный Березовик.

Но тут на пень вскочил Коршун, и все собравшиеся повернулись к нему. Черная шерсть мощного воина лоснилась в тусклых сумерках мертвого леса.