Главное качество человека

– По глупости гибнем, исключительно по глупости! – Корноухов был рассержен и не скрывал этого. – А главное – оружие, как теперь без него?

– Прорвемся, немного осталось, – Снегов был настроен решительно. – Еще пять километров, и выйдем прямо к цели, я карту хорошо запомнил. Дойдем и без машины, а там будем действовать по обстановке.

– Не спорю, – согласился гаишник, прихлопнув очередную мошку.

Идти пешком было тяжело. Ноги постоянно проваливались в болотную жижу, каждый шаг давался с трудом.

– От графика отстаем…

– Зато живы еще!

Степан мысленно согласился с Корноуховым. Слишком много событий для одного дня.

– Слышь, Снегов, а ты там, на воле, крутой мэн, да? – поинтересовался Кирка. – Если выберемся, можешь меня пристроить куда-нибудь по серьезке?

– Могу, – серьезно кивнул Снегов. – Если выберемся, сделаю из тебя человека, обещаю!

– Заметано!..

На идущего впереди Корноухова с дерева упал пузырь. То, что пузырь живой, было понятно сразу. Он окружил гаишника своей массой, обтекая его со всех сторон. Корноухов исчез из виду, скрывшись в его недрах.

– Бей его! – скомандовал Снегов и, первым подавая пример, подхватил с земли палку и принялся колотить пузырь.

Степан не отставал, но пузырю было все равно. Никаких внешних признаков беспокойства он не проявлял, даже с места не сдвинулся.

– Посторонись-ка! – Кирка подлетел слева к пузырю и ткнул в него ножом. Пузырь содрогнулся. – Действует!

Кирка, как заведенный, бил и бил, пузырь конвульсивно подергивался и вдруг в один момент лопнул, обдав всех сиреневой слизью.

– Он где-то здесь! Ищите!

Корноухова первым нашел Кирка, и даже он не выдержал, когда, отбросив в сторону несколько кусков омерзительной слизи, вытащил наполовину переваренную человеческую руку.

– Твою мать, – Кирку вывернуло наизнанку.

– Вот это скорость! – Степану показалось на миг, что Снегов даже восхитился. – Ведь и пяти минут не прошло, а уже почти переработал его… пошли отсюда, мы ему уже ничем не поможем…

* * *

Справка участника: «Корноухов, Федор Николаевич. 1978 года рождения. Сержант дорожной полиции. Женат, есть дочь. Увлечения: фотография. Главный жизненный принцип: сегодня – ты, завтра – тебя».

* * *

Снегов, Кирка и Степан, перепачканные в грязи, практически безоружные, если не считать ножа, с которым молодой представитель криминального мира никогда не расставался, выбрались на лесную опушку.

Постамент со столбом стоял метрах в пятистах от замерших людей. То, что это именно он, Степан понял сразу – Орафикс показывал цель путешествия много раз, ошибиться было невозможно.

А рядом кипела битва.

Незнакомые прежде твари, напоминавшие издали людей, но с крокодильими мордами, разрывали на мелкие части катящиеся пузыри. Две группы конкурентов встретились между собой.

– А вон и третьи! – Снегов указал на группу фиолетовых, целенаправленно двигавшихся к постаменту. – Те, что в домике на ножках приехали. Я их еще с той нашей встречи запомнил. Постараюсь их задержать, а ваша задача – добраться до места раньше остальных!

Вперед!

Степан и Кирка рванули с места, не дожидаясь повторения приказа. Им наперехват побежал один из крокодилов, остальные продолжали драться с пузырями, и неясно было, на чьей стороне перевес.

Позади на Снегова налетели трое фиолетовых, один из которых наставил короткую трубку-оружие прямо на него, но Снегов ловким ударом выбил трубку из рук врага.

Крокодил бежал прямо на Степана, и тот замер на месте, со страхом глядя в узкие желтые глаза с вертикальными зрачками.

А Кирка притормозил, дождался, пока враг пробежит мимо, в два прыжка настиг его и с диким криком запрыгнул на спину человеку-крокодилу, всадив ему нож в шею по самую рукоять.

Двуногий крокодил дернулся и завалился набок, подмяв под себя Кирку. Тот выдернул нож из раны и бил снова и снова, но крокодил на последнем издыхании сумел вцепиться парню в горло, вырвав острейшими зубами кадык. Так они и умерли рядом, бок о бок, два разумных существа из разных миров.

Степан, как завороженный, стоял и от страха не мог пошевелиться, зато мысленно отмечал каждый нюанс происходящего вокруг.

– Беги! – Снегов отбивался от фиолетовых, но численный перевес был на стороне противника. Левая рука бизнесмена уже повисла как плеть, сломанная в двух местах. – Беги!

И Степан побежал, так быстро, как никогда еще не бегал, остановившись лишь на секунду, чтобы подхватить нож Кирки. Помост приближался, но краем глаза он вдруг заметил движение слева – пузырь, до этого осторожно кравшийся по земле, быстро покатился вперед, стараясь опередить Степана.