Главное условие – конфиденциальность

– Такой ответ меня не устраивает, – сказал начальник, – я должен знать: является ли твое желание сотрудничать с нами искренним и добровольным или оно вызвано уговорами и даже, может быть, давлением со стороны Саймана?

– Полагаю, мое желание искреннее и добровольное.

– Похвально! Предлагаю, с этой минуты, считать контракт о добровольном сотрудничестве заключенным и вступившим в силу. Сайман, тебе надлежит…

Вдруг лицо мужчины окаменело, и он застыл как изваяние. Боб в недоумении взглянул на Саймана, но тот молча сделал жест рукой, вроде: «Подожди – все нормально». Секунд через десять, лицо серебристого мужчины опять ожило, и он продолжил:

– …Извините за заминку – неотложные дела. Сайман, тебе надлежит провести Боба через стандартную процедуру приема на работу. Надеюсь, Боб, наше сотрудничество будет приятным и плодотворным. А сейчас, извините, мне пора.

Серебристый человек вернулся к своему аппарату, улегся на ложе, закрыл прозрачный колпак и тут же заснул. Сайман поманил Боба к выходу, и они вышли в коридор. Дверь за ними бесшумно закрылась.

– Это и был сам начальник? – недоуменно спросил Боб.

– Да. То есть, нет. Как бы выразиться поточнее? Вы видели когда-нибудь кукольный театр марионеток? Там такие куклы на прозрачных ниточках.

– Да, приходилось, давно – в детстве.

– Так вот это почти то же самое. Сам начальник находится сейчас на «материнском» межпланетном корабле, который курсирует где-то за орбитой Сатурна. У них там серьезное происшествие, требующее его личного присутствия. А тот, с кем мы сейчас говорили, его живая кукла-марионетка. Он полностью ей управляет оттуда. Он слышит его ушами, видит его глазами. В общем, он на время вселяется в него. Если есть необходимость, он может в теле куклы перемещаться по всей Земле. А пока такой необходимости нет, кукла лежит в этом инкубаторе и ждет своего часа. Там поддерживаются все ее жизненные функции неограниченное время. Таких кукол много. Они есть на каждой базе по всей Солнечной системе. Это очень удобно.

– Кто же согласился играть роль такой куклы?

– Никто. Их ученые взяли ДНК начальника и ДНК земного человека, совместили их и вырастили множество клонов. Они все на одно лицо, кстати, очень похожи на «САМОГО», хотя и есть отличия. Так что если опять повстречаешь где-нибудь этого человека, будь уверен – сам начальник им управляет. Другим это не удастся – ДНК там его.

– А второй аппарат, который пустой?

– Там лежит кукла его заместителя. Раз пустой, значит – заместитель ходит где-то по базе. Ну что, пошли проходить стандартную процедуру?

– Пойдем.

Опять потянулся бесконечный изогнутый коридор.

– Этот тоннель где-нибудь кончается? И почему он искривлен? – поинтересовался Боб.

– Этот тоннель прорыт в горе Зил, почти в центре австралийского материка. Он представляет собой сужающуюся кверху спираль с десятью витками. Общая длина тоннеля превышает пять миль. В нижних витках находятся склады и технические помещения, повыше – системы жизнеобеспечения, еще выше – жилая зона, над ней научные лаборатории и производственные цеха, а на самом верху – ангары с дисколетами, причальная палуба и служба навигации и технической поддержки. Мы сейчас находимся на уровне лабораторий. Персонал этой базы – преимущественно земляне. Инопланетян здесь можно пересчитать по пальцам одной руки.

– Кто же построил эту базу?

– Они. Этой базе уже несколько тысяч лет. Тут все оборудование давно устаревшее. Поэтому они не опасаются утечек их современных технологий и населяют такие базы земными рабочими. Они решили, что на такой базе новичкам будет легче адаптироваться – кругом свои. Вот поэтому мы здесь.

– Так, значит, есть и другие базы?

– Конечно! Только на Земле их несколько десятков. А еще Луна, Марс, Венера, Меркурий, десятки спутников планет-гигантов. Даже трудно сказать, где их нет.

– Почему же мы почти ничего о них не знаем?

– Большинство баз находится на дне океанов, морей и больших озер. Так легче предотвратить несанкционированное проникновение землян. Вода для дисколетов – не препятствие. Но есть и такие базы, как эта. Обычно их делают в горах. Там меньше посторонних глаз. Да и летать они стараются в основном в режиме невидимости, а чаще – просто перемещаются. В общем – стараются быть незаметными.

– Они что, нас боятся?!

– Нас – вряд ли. Ну что мы можем им сделать своими «пукалками»?

– А как же ядерное оружие?

– О! Для них это не проблема. Они научились останавливать цепные реакции. Нажал кнопочку и ни одна ядерная бомба на Земле не взорвется.

– Кого же они боятся?

– Скорей всего других инопланетян. Земля – лакомый кусочек. На нее зарятся разные цивилизации. Но, в открытую они воевать не могут.

– Почему?

– Последняя такая война была больше семи тысяч лет назад. Вам не попадалась на глаза индийская книга «Махабхарата»?

– Нет. Не читал.