Главнокомандующий

– Вы так страшно кричали...

– Ерунда. Сеть крахнулась.

Тугим клубком к глотке подкатила тошнота, генерал перегнулся через подлокотник, его вырвало кислой жёлчью.

– Вам же врача надо... – ахнул Василий, хватаясь за свой мобильник.

Березин рукавом отёр с губ ниточку горькой слюны.

– Ладно. Вызови.

* * *

Кхан лежал на никелированной решётке в углу пещеры. Тихо урчал компрессор, мерно покачивалась турель с форсунками, извергавшими хлопотливые струйки горячего песка. Мало-помалу они счищали налёт бурых водорослей с его чешуи. Как всегда, гигиеническая процедура благотворно сказалась на его состоянии духа.

Полностью восстановив незамутненность рассудка, он ещё раз проанализировал перипетии неудачной операции против Безногого.

Больше всего трудов пришлось положить на то, чтобы выстроить на своём пути головоломный лабиринт ложных адресаций. Когда отследить его маршрут вспять стало практически невозможно, Кхан проник в личные апартаменты Безногого и притаился в засаде. Едва тот отправился на прогулку, настал удобный момент для атаки.

Заранее внедрённый вирус одним махом спутал цепочки протоколов, превратив кибернетическое пространство в руины. И тогда Кхан обрушился на беспомощную жертву, которая уже ничего не могла противопоставить могуществу пси-виртуоза.

Переплетённое с виртуальным хаосом сознание Безногого стягивалось в циклические узлы, ещё немного – и с ним было бы покончено. После выхода из развалин своего виртуального мира он до конца дней своих остался бы умственно дефектным существом, безвольным и пугливым кретином.

Но в решающий момент на Кхана обрушились ослепительные удары дикой, животной мощи. Застигнутый врасплох, не сразу он успел выставить блоки. А невесть откуда взявшийся боец, искусный и свирепый, норовил подмять его и пройти вспять по цепочке подставных адресов, добраться до ПаттонКхана, узнать его подлинные реквизиты.

Опомнившийся Кхан сделал ответный выпад, но неведомый противник оказался на редкость ловок. Отражённый им удар вернулся сокрушительным рикошетом.

И Кхан благоразумно предпочёл отступить. Оставив поле боя, он потратил немало времени на то, чтобы надёжно замести следы своего проникновения в сеть. В крайнем случае, его смогут проследить до университетского сервера, но не дальше.

С горечью Кхан признался себе, что допустил крупную ошибку. Он пристально, с удовольствием смотрел, как охваченный бредом Безногий барахтается среди развалин своего убогого прогулочного мирка. Так могло поступить лишь ничтожество вроде Паттона. Смотреть, упиваясь собственным могуществом, и замедлить с окончательным громовым ударом. Недостойно, непростительно для ихличи.

В сущности, Безногий уцелел потому лишь, что в решающий момент Кхан утратил самоконтроль, и его кристальный разум омрачили хаотичные эмоции.

Коварство пси-контакта в том и состоит, что приходится волей-неволей смотреть на мир глазами клона. Имитировать его повадки, усваивать его миросозерцание. И миазмы неполноценного сознания исподволь отравляют самого контролёра.

В разгар блистательной атаки случился спонтанный выброс подсознательного комплекса, и бесстрастного мудрого Кхана словно бы подменил злорадствующий недоумок Паттон. Победа оказалась упущена. Что ж, в следующий раз он не допустит подобной оплошности.

Лишний раз ему довелось убедиться, что в психике теплокровных ничтожеств действительно есть нечто магическое, завораживающее... Точно так же, как и в дурманящем вкусе их крови.

Кхан оборвал нить своих рассуждений, к этой изящной мысли надо будет вернуться как-нибудь потом, на досуге.

Старейшина клана Большебрюхих ещё не знает, что его внучатый племянник захвачен в плен. Поэтому надобно поспешать с высылкой эскадры. План операции прост: сначала проводится операция отвлечения в зоне контроля Псковской базы, где-нибудь в часе лёту от неё. Разумеется, к месту происшествия будет выслан воинский десант, тем самым оборонительные возможности объекта окажутся минимальными. Тогда основные силы эскадры осуществят подлёт на форсаже, спикируют на базу и без труда захватят её.

Кхан выключил пескоструйку и соскользнул в бассейн. Пора. Эскадра вышла на орбиту и ждёт его приказа.

Глава 9

– Вот ваш обед, – сухо сказал Щёголев. – Свежая, телячья.

Он положил в лоток увесистую пластиковую бутыль с алой кровью. Повернул никелированный рычаг, сдвинув лоток внутрь бокса. Сквозь приоткрывшуюся на миг заслонку донёсся запашок влажной кислятины.

По ту сторону триплекса взметнулись щупальца, декапод сграбастал бутыль и, отвинтив крышечку, стал пить жадными частыми глотками.

– Странный привкус, – заметил он, оторвавшись наконец от питья и уставившись на Щёголева немигающими перламутровыми глазами.

– На сей раз в кровь добавлен антикоагулянт, чтобы не свёртывалась, объяснил ксенолог.

– Ваш земной гемоглобин очень хорош... Это как дождливый закат над болотом. Прелесть. Но когда привкус... Нехорошо, когда привкус, – декапод встряхнул бутыль, сделал ещё глоточек и повторил: – Нехорошо...