Главный бой

Морские богатыри попятились, все молча, одинаково вошли в волны, несколько мгновений в глазах стоял нестерпимый блеск от их доспехов и шеломов, но волны быстро накатили сверху, скрыли.

Владимир услышал хриплое дыхание за спиной. Белоян смотрел остановившимся взором, глаза остекленели, из медвежьей пасти вырывались вместе с хрипами странные слова.

— Все, — сказал Владимир громко, — уже ушли. Можешь не колдовать.

Белоян вздрогнул, посмотрел на него дико:

— Я не колдую… Но я не ты, свинья бесчувственная. Я благодарю, что откликнулись на зов!

Владимир буркнул:

— Ладно, от меня тоже поклон. Мол, великий князь всея Руси… не забудь про титул, не смерду же помогли!.. изволит… ну да, изволит по-княжески поблагодарить тоже. В конце концов, это не их город. Дивно только, как только успели из Черного моря так быстро!

— Я их еще три дня назад позвал, — признался Белоян. — Боялся, что этот их новый колдун что-то придумает… Не зря же его вызвали!

— Три дня ползли? — сказал Владимир с изумлением победителя. — Ну и черепахи!

Ступеньки заскрипели, а столбы, стропила и все наспех связанные переходы начали подрагивать. Уже по тяжелому дыханию Владимир ощутил, еще не веря себе, что наверх поднимается грузный Волчий Хвост.

На воеводе доспехи посечены, на правом плече дико топорщила концы булатная пластина, на левом дыра в дорогой заморской кольчуге, а по лицу стекает тонкая струйка крови.

— Жив! — выдохнул Владимир. — Ну, волчара…

— А что мне сделается? — буркнул Волчий Хвост. Дышал тяжело, с хрипами, а лицо было бледным. — Я двужильный… Но мужиков побили. Жаль, хорошо дрались, хоть и черный люд. Я бы половину в дружину взял…

— Половина дружины уже полегла, — напомнил Владимир. — Но пока есть кем обороняться.

— Да, но люди с ног валятся, — просипел Волчий Хвост. Он отер лицо, равнодушно посмотрел на окровавленную ладонь. — Сейчас, похоже, река на надежном замке… Как скажешь, волхв?

Белоян поглядел на реку. Волны перекатывались через каменные глыбы, те постепенно погружались в рыхлое песчаное дно.

— Да вроде бы…

— Значит, — решил Волчий Хвост, — нам бы только с западной стороны защититься… Я заберу воинов с берега! Пусть отдохнут ночь, поспят. А завтра перекину к восточным вратам. Эти узкоглазые могли переправиться ниже по течению, там широкие броды. Так что нападения следует ждать только оттуда…

— Действуй, — одобрил Владимир.

Но тягостное предчувствие беды не давало заснуть, пил кофе, метался по горнице, а рано утром, едва забрезжил рассвет, уже спешил на городскую стену. И не к восточным вратам, откуда теперь ждали нападения, а все туда же, к Боричевскому взвозу.

Страж всхрапнул во сне, заслышав быстрые шаги князя, вскочил, звонко ударился головой о балку. Шлем съехал набок. На князя взглянуло молодое безусое лицо, бледное, истомленное. Шея и плечо были перевязаны чистыми тряпицами, откуда проступали алые пятна.

Владимир шагнул мимо, оперся о деревянный край… и замер как мертвец. По обмелевшей реке переправлялись бесчисленные полчища степняков! На этом берегу, откуда вчера по совету заботливого Волчьего Хвоста… да нет, по дури сняли всех дружинников, скопилось уже с полтыщи степняков. Все как один в доспехах, со щитами и саблями, а сейчас переправляются воины попроще, вооруженные простыми пиками, а то и просто волосяными арканами.

Со стены раздался крик, его подхватили вдоль стены, Владимир со злобой и горечью видел, как над краем заостренных кольев появляются заспанные лица с глупо хлопающими глазами. Проспали, просопели…

Издали донесся крик Волчьего Хвоста:

— Ребятушки!.. Все как один умрем, но не пропустим бесчестить наших жен и детей!.. Мертвые сраму не имут!

В ответ зазвенело оружие, кричали, в голосах стыд и страх, но и ярость, что проспали, проглядели, понадеялись на морских богатырей, а они, как видно, только против таких же, как и сами, а супротив простых воинов руки не поднимают, ибо лев мух не давит…

Дружинники торопливо сбегались к воротам. С той стороны слышались радостные крики, угрозы, скрип огромных колес. Тяжелые дубовые створки вздрогнули, а запоры затрещали. Посыпались щепки, с этой стороны в угрюмом молчании уже ждали кто в доспехах, кто без, но все с оружием, дружинники, ополченцы и просто мужики из ближайших дворов, в чьи дома первыми ворвутся озверелые победители.

Сверху на осаждающих побросали все камни, вылили кипящую смолу. Теперь бессильно потрясали кулаками, кричали, даже плевались. Вместо убитых и раненых степняков к тарану становились новые храбрецы, их Жужубун привел много, да и навес все же защищает. Ворота трещат сильнее, воевода Претич самолично выстраивает поредевшие ряды для страшного последнего боя: лучше полечь здесь, защищая врата, чем на пороге дома, уже видя, как чужие волокут на позор и поругание твою жену и дочь.