Главный ресурс Империи

– Неплохая попытка, Верховный.

– Неплохая – та, что ведет к успеху. Эта – плохая, Верховная.

– Согласна, Л\'Орхоор. Зачем тебе понадобилась столь резкая коррекция второго? Первый уже и так был в твоей власти.

– У второго было оружие. Он был моложе и крепче. По крайней мере хоть какой-то шанс.

– У него не было шансов, Верховный.

– Я и говорю, это была плохая попытка, Л\'Архаа.

– Как будет угодно. У тебя больше нет инструментов рядом, Верховный. Может, пора все-таки признать поражение?

– Признаю, Л\'Архаа. Ты все же победила. Но такой победой в пору гордиться Плетущему, а не Верховной.

– Опять гордыня, Л\'Орхоор. Средства не выбирают. А до Л\'Ооки еще дойдет черед, Плетущий ответит мне за все свои подлые выходки.

– Сказать по правде, я до последнего был уверен, что роем энергов управляешь ты, Верховная.

– Не пытайся меня уязвить, Л\'Орхоор. Имей смелость признать, что Л\'Ооки обставил тебя по всем статьям.

– Как он обставил и тебя, Л\'Архаа.

– Почти обставил. Почти – маленькое, незначительное отличие. Но оно все же есть, поэтому ты будешь стерт, а я продолжу существовать.

– Тогда заканчивай то, к чему так долго стремилась. К чему этот разговор?

– Не знаю, Верховный. Наверное, становлюсь сентиментальной.

– Чушь.

– Нашему противостоянию много циклов, Л\'Орхоор. Могу я напоследок потешить себя разговором с поверженным врагом?

– Потешить? Этому я поверю охотнее, Верховная. Тебе всегда нравилось мучить свою жертву.

– Не переигрывай, Л\'Орхоор. Здесь нет зрителей, и твой сарказм пропадет втуне.

– Как скажешь, Л\'Архаа. Трудно быть спокойным под Стегателем. Кстати, откуда он у тебя?

– Не важно. Хочешь маленький секрет? Стегатель – не просто оружие, он нечто большее, и даже я еще до конца не могу оценить его возможностей. Но у меня наконец-то будет время, хоть для этого и придется немного попользоваться твоим инструментом-обществом.

– Ими тяжело управлять, Л\'Архаа.

– Я справлюсь, Верховный. Давно хотела узнать, что за странный идентификатор – люди? Человечество? Ты упорно пользуешься им снова и снова, словно желая добиться чего-то.

– Привычка, Л\'Архаа. Просто привычка. Когда-то давно я поставил перед собой цель создать подобие нас самих. И первый инструмент был назван именно так.

– Не смеши меня, Верховный. Инструменту никогда не обрести самостоятельность.

– Ты уверена, Л\'Архаа? Посмотри вокруг. Мой текущий эксперимент довольно стабилен, не так ли? Множество заселенных миров, четкая структура, непрерывная тяга к совершенствованию. Да что там, более того, с момента встречи с твоим роем я ни разу не контролировал столкновений. Они все делают сами, причем делают отнюдь не плохо.

– Насколько я знаю, мой рой даже под управлением бездарного Плетущего изрядно потрепал твое «человечество».

– Мне попросту не хватило времени. Я немного перемудрил с параметрами агрессии, и процесс объединения затянулся.

– У тебя для каждой неудачи есть оправдание. Даже в тот раз, когда твои стабильные «люди» только и смогли, что выйти на орбиту домашних миров. Даже тогда, когда они истребили друг друга еще на этапе становления.

– Тогда я сделал их слишком дотошными. Жизненная необходимость постичь то, к чему они не были готовы, быстро вылилась в странное явление «религиозности». В этот раз я удачно обошел это, дав своему обществу одинаковую трактовку возникновения.

– Нет, Л\'Орхоор. Твои опыты завели тебя в тупик, имей мужество признать это хотя бы в последний цикл существования.

– Но, Верховная, разве твой носитель сейчас не симбионт, созданный моими людьми?

– Согласна, симбионты – одна из лучших твоих разработок, Верховный. Я даже собиралась использовать ее в своем рое, и странно, что Л\'Ооки еще не докопался до этих записей. Но твои эксперименты с самодостаточностью ведут в никуда. Посмотри на себя, Л\'Орхоор. Верховная сущность, отрезанная от управления, выглядит как минимум жалко.

– Я уже говорил, Верховная, под Стегателем трудно выглядеть по-другому.

– Не играй словами, Л\'Орхоор, ты прекрасно знаешь, что я не про это. Л\'Ооки отрезал тебя от управления, используя твой собственный инструмент. Да более того, он чуть было не уничтожил меня, опять-таки пользуясь только твоими «людьми». Знаешь, тебе повезло, Верховный?

– Повезло?

– Да, Л\'Орхоор. Благодари Плетущего: если бы не он, то твоему обществу вместе с тобой пришел бы конец еще тогда, на этапе засевания. Я в отличие от тебя смогла бы развернуть свой рой гораздо быстрее Л\'Ооки. А ему хватило для этого несколько тысяч циклов.

– При чем здесь Плетущий?

– Ты так ничего и не понял, Верховный. После нашей последней стычки я сразу отследила твое новое место для эксперимента и двинулась следом.

– Ты же знаешь, я не умею отслеживать другие сущности. Эти уловки впору Плетущему.

– Гордыня, Л\'Орхоор, гордыня. Впрочем, тебе уже ни к чему менять свою сущность.

– Мы говорим про Л\'Ооки, Верховная.

– Хорошо, Л\'Орхоор, продолжаю. Так вот, я отследила тебя, а Л\'Ооки – меня. Моя самонадеянность сыграла со мной злую шутку. Попав в ловушку Плетущего, я оказалась со своими записями и Стегателем на одном из твоих только что засеянных миров.

– Ловушку?

– Я не хочу вспоминать об этом. Так вот, срок службы предыдущего носителя подходил к концу, а твои «люди» еще были слишком слабы и неразвиты. Останься я там в своей целостной форме, Л\'Ооки очень быстро бы нашел меня и мои записи. Мой рой. Стегатель, в конце концов. И ему бы не составило никакого труда уничтожить меня вместе со всеми носителями на том домашнем мире. И тогда я решила разделить свою сущность.

– Разделить? Что за бред, Л\'Архаа?

– Именно разделить. Стегатель – это не оружие. Это сложный инструмент, с помощью которого можно творить и не такое. Я встроила себя в твое общество, Верховный, полностью скрыв свою сущность от Л\'Ооки.

– Встроила?

– Да. Правда, допустив одну серьезную ошибку. Ты всегда экспериментировал с доминантой в своей двуполой модели общества, и я сделала неправильный выбор. Часть меня в носителе делала того потенциальным лидером, наделяя его способностями, применение которых, часто подсознательное, давало носителю гораздо больше шансов занять главенствующее положение в твоем инструменте.

– Ты выбрала самок, Верховная?

– Да. Кто мог знать, что в этот раз ты уготовил доминирующую роль воинственным и безрассудным самцам, а не выносливым и осторожным самкам? С другой стороны, у меня не было достаточно времени на полноценный анализ, вероятность обнаружения моей сущности Плетущим повышалась с каждым циклом.

– Но на что ты надеялась, Верховная?

– Подумай, Л\'Орхоор. Или Стегатель лишил тебя способности мыслить здраво? Носители моей разрозненной сущности рано или поздно стали бы доминировать в твоем обществе. И я знала, что ты не прекратишь эксперименты с симбионтами. Поэтому мне оставалось только надеяться, что в один прекрасный момент замаскированный Стегатель вступит в контакт с кем-либо из моих носителей. Я даже снабдила их прекрасной легендой, в качестве антитезы твоей не очень продуманной концепции первородной тьмы.

– Довольно сомнительный план, Верховная.

– Я была в отчаянном положении, Л\'Орхоор. И тем более – разве этот план не сработал? Пусть не так, как было задумано, но все же? Пусть общество моих носителей так и осталось захудалой частью инструмента, не сумев преодолеть заложенного тобой стереотипа невозможности доминирования самок.

– Ларга?

– Нетрудно ведь было догадаться, Верховный? Хотя нет, это не твое.

– Не опускайся до оскорблений, Л\'Архаа.

– Это констатация факта, Верховный. Взгляни на Плетущего. Он в конце концов нашел и меня, и мои записи, сумел инициировать развертывание роя и даже разгадал мою маленькую хитрость, уничтожив практически всех носителей разом.

– Сравнение меня с Плетущим – тоже оскорбление, Л\'Архаа. Делай то, что должно быть сделано, и покончим с этим.

– Погоди, Л\'Орхоор. Я ждала слишком долго, подожди и ты.

– Чего ждать, Верховная? Может быть, ты просто боишься пустить в ход Стегатель? Или у тебя так и нет полного контроля за текущим носителем?

– Не зли меня, Л\'Орхоор. Твои «люди» слишком легко корректируются. Странная мелочь, не так ли? Особенно в свете слов о самодостаточности. Всегда оставляешь право последнего голоса, так, Верховный?

– Коррекция? Сколько твой носитель под коррекцией?

– Какая разница? Давно. Почти с момента преобразования его в симбионта, несколько десятков циклов.

– Несколько десятков циклов непрерывной коррекции?

– Чему ты радуешься, Л\'Орхоор?

– Забудь, Л\'Архаа. Гордыня, помнишь? Никогда не надо упрекать других в недостатках, присущих тебе самой.

– Что с тобой, Л\'Орхоор? Скорое стирание помутило твой разум?

– Наверное, Л\'Архаа. А может, мне просто наскучила твоя лживая и насквозь порочная сущность.

– Не зли меня, Л\'Орхоор.

– А то что, Л\'Архаа? Что ты мне можешь сделать, кроме стирания? Давай, меняй коррекцию своему носителю, я уже заждался. Что ты приготовила для него на этот раз? Снова какую-нибудь слезливую мелодраму в своем обычном стиле? Дай-ка угадаю. Его детеныш? Его самка? Или что-нибудь более изощренное?

– Ты утомил меня, Верховный. Жаль, что для тебя все закончится именно так.

– Жаль и тебя, Л\'Архаа. Ты раз за разом совершаешь одну и ту же ошибку. Твое нетерпение и неумение ждать все-таки доведет когда-нибудь тебя до погибели. И я надеюсь, что это случится очень скоро.

– Что за чушь, Л\'Орхоор? Угрозы? Ты не в том положении, чтобы угрожать мне. Стегатель у моего носителя, а он полностью подвластен мне.

– Ты так и не поняла, Верховная. Мои люди легко подвержены коррекции только потому, что я убрал механизм полного контроля. В этом эксперименте они свободны, Л\'Архаа. И каждая коррекция только разрушает носителя, делая его нестабильным и все менее подверженным контролю.

– Ты сумасшедший, Л\'Орхоор. Если это правда, то я действительно совершу благое дело, стерев твою сущность. Ты играешь слишком опасными вещами. Спасибо за предупреждение, Верховный.

– Не за что, Верховная Л\'Архаа. Искренне надеюсь, что оно запоздало. Прощай. Мне нравилось воевать с тобой.

– Прощай, Верховный Л\'Орхоор. И мне нравилось сражаться с тобой.