Главным калибром – огонь!

По итогам боя в заливе Петра Великого Карл Петрович составил докладную записку на имя Алексеева, в которой высказал несколько революционных мыслей. Так, контр-адмирал предложил снять со всех истребителей Тихоокеанского флота совершенно бесполезные, по его мнению, 47-мм пушки. Далее Иессен грамотно обосновал преимущества массированной стрельбы торпедными залпами, для чего требовалось изготовить и установить на кораблях двух-, а то и трёхтрубные поворотные торпедные аппараты. Носовые же минные аппараты Карл Петрович назвал пережитком эпохи миноносок и броненосных таранов и предлагал в дальнейшем избавить флот от подобного анахронизма.

В завершение командующий Отдельным отрядом отметил, что фугасное воздействие русских снарядов не причиняет врагу почти никакого урона. Японские же фугасные снаряды причиняют страшные разрушения, да ещё и наносят большие потери в личном составе. Данную проблему, впрочем, уже осознали и в штабе флота: созданная для расследования гибели «Страшного» и «Стерегущего» комиссия во главе с Рейценштейном провела испытания всех типов снарядов, входивших в боекомплект крейсеров и истребителей. Стрельбы по корпусу полузатонувшего парохода «Хайлар», проводившиеся с уменьшенными зарядами из орудий калибром до шести дюймов включительно, показали удручающие результаты.

Но всё это оказалось сущей ерундой по сравнению с тем, до чего докопались члены комиссии – въедливый каперанг Рейценштейн и трудоголик подполковник Меллер. Нежданно-негаданно обнаружилось, что снаряды и заряды из разных партий как-то странно различаются по весу, причём эти отличия могут исчисляться несколькими фунтами пороха.

Наместник с Макаровым схватились за голову, когда выяснилось, что снаряды главного калибра броненосцев отличаются по весу на десяток кэгэ, а то и более. Командующий флотом приказал в срочном порядке начать работы по сортировке снарядов и доведению пороховых зарядов до стандартных весовых величин. К сожалению, данная задача оказалась выполненной не до конца по причине форс-мажорных обстоятельств.

Получив известие о потоплении «Тацуты», штаб Второй эскадры принял решение немедленно отозвать из Японского моря «Яйеяму», «Чихайю» и все суда обеспечения. Спустя двое суток после этих событий во Владивосток возвратились «Рюрик» и «Лена», потрёпанные штормами, но целые и невредимые. Обратный путь вышел достаточно долгим, так как отряд обогнул остров Хоккайдо с севера, пройдя между островами Курильской гряды, а под конец шёл, прижимаясь к побережью Приморья из-за опасения встречи с крейсерами противника.

Война продолжалась. «Палладу» в спешном порядке выпихнули из дока, поставив в него «Новик», нуждавшийся в ремонте подводной части корпуса. Утром 17 апреля при проведении тральных работ на внешнем рейде подорвался на мине и затонул пароход «Талиенван». Чуть раньше по той же причине была потеряна грунтоотвозная шаланда № 14. Самураи также принесли очередную жертву Нептуну: во время одного из ночных визитов под Порт-Артур истребитель «Асасио» столкнулся с плавающей миной, не исключено, что со своей же собственной, с японской.

К 21 апреля русское командование накопило достаточно сил, и Макаров решил преподать врагу урок. К этому времени в строю находились почти все истребители заграничной постройки, за исключением «англичанина» «Боевого».

Во второй половине дня из Порт-Артура вышли все девять исправных боевых единиц 1-го отряда – пятёрка «французов» и четыре «немца». Командование операцией осуществлял один из лучших офицеров-миноносников эскадры, любимец Макарова и Алексеева, капитан 2-го ранга Елисеев.

Благополучно пройдя через минные поля, корабли Елисеева взяли курс на юг. После захода солнца отряд повернул на норд-ост, и, идя экономичным ходом, растянулся почти на милю. Часа в три ночи Елисеев отдал приказ повернуть на обратный курс, рассчитывая перехватить японцев во время их отхода от Порт-Артура.

Бежали минуты, складывались в часы, но Жёлтое море оставалось пустынным. Сигнальщикам вообще не удалось обнаружить ни одного нейтрального парохода, не говоря уже о кораблях противника. Вдобавок на рассвете неожиданно обнаружилось, что в строю отсутствует замыкающий истребитель отряда – «Внушительный». Безрезультатно потратив на поиски потеряшки почти два часа, Елисеев решил возвращаться обратно в базу.

Милях в двенадцати от Порт-Артура сигнальщики засекли по правому борту одиночный корабль, идущий параллельно-пересекающимся курсом. Минут через пятнадцать в незнакомце опознали потерявшийся истребитель лейтенанта Подушкина и сыграли отбой боевой тревоге.

Спустя какое-то время «Внушительный» как ни в чём не бывало вновь шёл в кильватере «Властного», вместе с остальными кораблями благополучно форсировал минные поля. Позднее, во время разбирательства данного эпизода Подушкин утверждал, что на его истребителе отказало рулевое управление, в результате чего он и отстал от отряда. Так как подобное уже случалось с «Внушительным» и ранее, лейтенанту поверили на слово и не стали выносить ему порицание.