Главным калибром – огонь!

Вопреки опасениям высокого начальства, командир «Смелого», лейтенант Бахирев, не ошибся в своих расчётах. Минное поле, на котором погибли два русских истребителя, осталось по левому борту, и отряд вошёл в проход в сетевом заграждении шириной в целую милю. Впереди было обнаружено боновое заграждение, видимо, тянувшееся почти через весь пролив между островом Гуанлудао и мысом Терминал.

В свою очередь, потомки самураев не стали ждать, пока неприятель форсирует минное поле, сетевое и боновое заграждения. «Хей-Иен» и «Цукуси» открыли огонь с расстояния в тридцать пять кабельтовых, вынуждая русских начать бой в невыгодных для себя условиях. Японские снаряды падали то тут, то там, а наши канонерские лодки не имели возможности совершать маневр уклонения из опасения напороться на мины.

– Приказ всем: стрелять по второму! – приказал Алексеев, во второй раз за один день почувствовав себя куропаткой, которая оказалась на прицеле у охотников. – Огонь по готовности, без задержек!

К счастью, подготовка японских комендоров оставляла желать лучшего: выпуская с 25–30 кабельтовых снаряды разных калибров, враг долго не мог добиться ни одного попадания. А вот артиллеристы «Манджура», хорошо потренировавшиеся на «Чин-Иене», поразили «Цукуси» уже с четвёртого залпа – восьмидюймовый снаряд разорвался в надстройке. Минуту спустя японский корабль получил в носовую оконечность ещё один снаряд такого же калибра, выпущенный из орудий «Корейца». Третье попадание – на этот раз 229-мм «гостинец» от «Отважного» – пришлось в борт на уровне ватерлинии, после чего десятидюймовки бывшего чилийского «Артуро Пратта» замолчали из-за сильного крена на правый борт.

По мере сокращения дистанции противник ответил тремя попаданиями в головную канлодку. В первое мгновение наместнику показалось, что корабль подорвался на мине – настолько сильным оказался взрыв 260-мм фугаса, угодившего «Манджуру» прямёхонько в бак. Град осколков и разнокалиберных обломков накрыл спонсоны и мостик, поразив множество русских моряков.

Всё произошло мгновенно: Эбергард неожиданно охнул, схватился за грудь, упал на колени и медленно завалился на бок. Алексеев, которого так же едва не накрыло обломком мачты, бросился к офицеру, во весь голос зовя врача. Доктор, к сожалению, уже не понадобился – капитан 1-го ранга Эбергард перестал дышать раньше, чем на крик наместника прибежали матросы с носилками.

Получив попадание в бак, канонерка на какое-то время потеряла управление и легла на циркуляцию вправо, едва не наскочив на боновое заграждение. Японцы воспользовались удачной ситуацией и, стреляя по хорошо видимой цели, поразили «Манджур» ещё и двумя 150-мм снарядами. Оба снаряда взорвались во внутренних помещениях, создав дополнительные очаги пожаров.

Три прямых попадания с дистанции в два десятка кабельтовых – это всё, чего смогли добиться комендоры «Хей-Иена». Обойдя боновое заграждение, шестёрка «соколов» вышла в минную атаку на японские корабли. Наперерез шести русским истребителям устремился 5-й отряд японских миноносцев, состоявший из четырёх боевых единиц, но враг не сумел помешать пуску торпед.

Далее всё происходило, словно на полигоне: отстреливаясь из пушек правого борта, «Хей-Иен» минут пять пытался увернуться от несущихся на него торпед, по ходу дела схлопотав 229-мм снаряд в корму. Из-за малого угла горизонтальной наводки казематной девятидюймовки артиллеристы «Отважного» не имели возможности обстреливать «Акаги» – шла третьей в строю, поэтому переключились на доступную цель. Получив, наконец, пару торпед, «Хей-Иен» продержался на плаву не больше одной минуты, быстро перевернувшись кверху килем. Развивая успех, «Сторожевой», «Сердитый» и «Статный» тотчас устремились в атаку на «Цукуси» и «Акаги».

Последняя круто развернулась, и на полном ходу стала удирать к бухте Янтоува, ведя огонь изо всех своих пушек. «Сторожевой» со «Статным» зашли на «Цукуси» с носовых углов, быстро добив этот гибрид крейсера и канлодки. «Сердитый» настиг «Акаги», вогнал ей в корму торпеду, отделавшись искорёженной дымовой трубой и снесённой за борт сорокасемимиллиметровкой.

К месту боя подоспел 6-й отряд японских миноносцев, с ходу вступив в схватку с русскими истребителями. Одновременно с этим, пытаясь любой ценой не допустить неприятеля к бухте Кинчан, миноносцы 5-го отряда храбро пошли в атаку на наши канонерские лодки.

– Стреляйте, братцы, бейте супостата!!! – стоя на крыле мостика, наместник подбадривал расчет восьмидюймовки левого борта. Потирая ушибленную коленку, генерал-адъютант то и дело бросал взор на бак корабля, где два десятка матросов во главе со старшим офицером вели борьбу с пламенем. – Отомстим япошкам за павших товарищей!!!

Благополучно разминувшись с боновым заграждением, «Манджур» вновь занял своё место во главе отряда. На баке полыхал сильный пожар, пожирая груду искорёженных конструкций и обломков, искры долетали даже до мостика. Осколки изрешетили обшивку, из-за давления воды в носу открылась сильная течь, затапливая носовые отсеки.