Главным калибром – огонь!

По этой причине председательство на заседании само собой легло на плечи вице-адмирала Макарова, слух о назначении которого на должность врио начальника эскадры уже успел достичь самых отдалённых закутков крепости. Впрочем, неудивительно. Множество народа видели, как с борта почерневшего в огне пожаров «Цесаревича» спускали носилки с ранеными матросами и офицерами корабля, и среди последних узнали адмирала Старка. На причале теснились импровизированные кареты «скорой помощи», спешно мобилизованные для нужд медицины конные экипажи, суетились десятки санитаров. Чуть в стороне накрывали мешковиной и укладывали на пирс тела тех, кто в первом же бою отдал свои жизни за Россию-матушку.

Практически под утро, когда заседание штабов наконец-то завершилось, доверенные жандармы привели в апартаменты к наместнику неприметного с виду старика-китайца. Вездесущий и везде имеющий свои глаза и уши ротмистр Проскурин нашёл этого маленького и худенького дедушку, практически «божьего одуванчика», в Даляне, где тот тихо и мирно практиковал своё ремесло. Среди китайских рабочих ходили легенды о всемогущем лекаре, почти волшебнике. К услугам старого китайца пришлось прибегнуть, так как европейская медицина позорно капитулировала перед недугом генерал-адъютанта. Худенький же дедушка со своими иглами быстро и безболезненно сотворил маленькое китайское чудо – изгнал головную боль. Поблагодарив лекаря, Алексеев наконец-то с облегчением погрузился в крепкий сон.

Ротмистр Проскурин щедро заплатил китайцу за его труд, лично проводив лекаря до неприметной с виду кареты. Затем, закурив папиросу, жандарм пару минут одиноким стражем простоял на пустынной улице, отстранённо рассматривая сереющий восточный горизонт. Начинался второй день войны, и Проскурина ждала масса срочных и неотложных дел.

– Виктор! Виктор!!! – изо всех сил закричал подполковник-инженер Телегин, пытаясь перекрыть пыхтение парового котла и скрежет железа. – Поручик Астафьев!!!

– Слышу я, слышу!!! Уже иду!!! – проорал в ответ Виктор, машинально смахнув ладонью со лба пот. На лбу тотчас возникла тёмная жирная полоса, ибо руки Астафьева были испачканы в копоти и в масле. – А как прикручивать к шкворню – посмотрите на первом авто, том, что мы сделали на прошлой неделе. Прикрутить надо хорошо, чтобы при стрельбе не возникло вибрации.

– Не волнуйся, Витя, мы всё сделаем так, как надо, – отозвался лейтенант Цветков, нежно поглаживая тело пулемёта, лежащее на сиденье автомобиля. – Чай, не первый год работаем с механической частью.

– Вот именно, – поднимая голову, подхватил прапорщик Фёдоров. – С такой работой мог бы справиться любой матрос, прослуживший при машине месяц-другой… Алекс, дай-ка мне молоток, тот, что справа от тебя.

– Любой матрос, может, и справился бы, – проворчал Виктор, бросив взгляд на разгуливавшего по ангару жандарма. – Только кто же допустит матросов до таких секретов?

– Поручик, примите как дружеский совет – морские механики знают своё дело лучше вас, и им не нужно показывать, как крутить гайки и как надо забивать заклёпки, – подполковник инженерных войск похлопал рукой по колесу парового трактора, скосил глаза на рабочий чертёж, разложенный на походном столике. – Обоснуйте ещё раз, почему вам не нравятся боковые спонсоны с пулемётами?

– Господин подполковник, дело вовсе не в том, нравятся ли мне лично боковые спонсоны или не нравятся, – вздохнул Астафьев, отступая на пару шагов назад. – Я предлагаю смотреть на трактор, как на увеличенное в размерах авто, на котором возможна установка двух-трёх пулемётов. Может быть даже пушки. Но устанавливать вооружение нужно, исходя из удобства его применения на суше, а не так, как это предлагают моряки.

– Но моряки говорят дело, предлагая боковые спонсоны с пулемётами, что позволит вести огонь с любого борта, – возразил Телегин. – Не забывайте, что спонсоны станут ещё и дополнительной защитой для парового котла.

– Очень громоздкой и сложной в изготовлении защитой. Куда проще было бы просто обшить котёл защитой на каркасе, – покачал головой Виктор. – Вариант со спонсонами плох тем, что на площадке едва ли уместится второй номер расчёта, не говоря уже о коробе с патронами. Кроме того, в случае ранения пулемётчик рискует свалиться прямо под задние колёса трактора.

– Можно закрыть вход в спонсон металлической дверью, – задумчиво потеребил седеющую бородку подполковник-инженер, недовольно поморщился. – Чёрт, вынужден признаться, что вы правы – сложность в изготовлении, громоздкость и масса нивелируют любые плюсы спонсонов… У вас есть какие-нибудь другие идеи?

– Идеи, наверное, найдутся, – Астафьев решил уклониться от прямого ответа, так как инженер сразу полез бы выяснять кучу самых разнообразных вопросов технического характера. – Мне надо ещё немного подумать над тактикой использования в бою вооружённого трактора.