Главным калибром – огонь!

– Ну так идите, поручик, и хорошенько подумайте, – в приказном порядке заявил Телегин. – Уж, коли, генерал-адъютант дал ход именно Вашему варианту с вооружёнными автомобилями, то вы просто обязаны придумать, что делать с этими тракторами.

«…Ага, обязан придумать, и всё тут! Я же не виноват, что наместник выбрал именно мою идею, дал „добро“ на изготовление и испытание опытного образца, а потом велел переделать все десять авто, – Виктору не оставалось ничего другого, как выполнить приказ непосредственного начальника – „идти и думать“. – Теперь меня считают чуть ли ни гением от механики, а я понятия не имею, как воплотить все пожелания Алексеева… Хотя он и потратил полчаса, объясняя, что хочет превратить трактора в передвижные бронированные форты… А тут ещё и японцы напали…»

Сама идея снять пулемёт с громоздкого колёсного станка-лафета принадлежала то ли самому наместнику, то ли кому-то из его ближайшего окружения. Снять-то сняли, но до начала войны так и не воплотили в металле эскизный рисунок генерал-адъютанта, где был изображён небольшой станок-тележка с маленькими колёсиками.

Зато когда Алексеев приказал придумать, как лучше всего вооружить автомобили, Астафьев предложил установить на машинах по два шкворня – спереди и сзади – и переставлять пулемёт, в случае необходимости, вперёд, или назад. С одним-единственным шкворнем на всё равно не добьёшься кругового обстрела, а ставить пару пулемётов на одно авто – расточительство чистой воды.

Изделий Хайрама Максима не хватало, несмотря на то что по приказу генерал-адъютанта их поснимали практически со всех кораблей эскадры. Пулемёты требовались везде: для долговременных огневых точек в Киньчжоуском укрепрайоне, на горе Самсон, на Тафашинских высотах, не говоря уже о потребностях самой пехоты. На фоне дефицита пулемётов в ход пошли трофейные китайские картечницы, оставленные прежними хозяевами в арсеналах Порт-Артура. Их – картечницы – ставили на второстепенные участки обороны, для прикрытия артиллерийских позиций, и даже, по слухам, ими вооружили один из паровозов.

Наместник рассмотрел все представленные варианты, коих, честно говоря, имелось всего-то с полдюжины, и выбрал наиболее дешёвый и простой. После этого Алексеев вызвал к себе в Порт-Артур победителя конкурса и его непосредственного начальника, подполковника-инженера Телегина и поставил им новую задачу – превратить американские трактора в нечто похожее на самодвижущиеся крепости на колёсах.

– Чего нос повесил, Виктор? – от внимательного взгляда лейтенанта Цветкова не укрылась резкая смена настроения его товарища. – Начальство пошло вразнос, да?

– Нет, наше с вами начальство хорошее, – у Астафьева действительно не было повода обижаться на Телегина. Последний обладал достаточно покладистым характером, требуя от подчинённых лишь одного – в сроки исполнять все приказы наместника. Всё остальное мало интересовало присланного из Харбина подполковника-инженера, сильно скучавшего по любимой жене и трём своим ребятишкам. – Проблема в том, что я не знаю, как угодить более высокому начальству.

– А ты думай не о том, как угодить, а зачем генерал-адъютанту понадобился сухопутный броненосец, – послышался голос прапорщика Фёдорова, затем из-за спинки кресла показался и он сам. – Возьмём, к примеру, вот это пулемётное авто. Это же самоходный пулемёт, на котором можно нестись в атаку или удобно сидеть на нём в капонире…

– Ага, а самое главное – авто не требует ни воды, ни сена, ни ездового с конюхом, – перебивая товарища, засмеялся Цветков. – Залил себе спокойненько бензина-керосина и катайся, сколько душе угодно.

– Это лишь в случае, когда ты, Алекс, и шоффэр, и механик, и пулемётчик в одном лице, – покачал головой Фёдоров. – Если же отдать авто обычным армейцам, то те, скорее, воткнут шкворень на двуколку, чем станут по полдня копаться в моторе, как некоторые из нас.

– Шкворень, Дима, лучше ставить не на двуколку, а на бричку, фаэтон, либо на худой конец, на тарантас, – возразил лейтенант. – В любом случае толку от повозки с пулемётом куда меньше, чем от самобеглого экипажа.

– Почему это меньше? – прапорщик отложил молоток в сторону, готовясь в очередной раз от души поспорить с товарищем. – Давай обоснуй.

– Хорошо, сейчас всё объясню, – Цветков отодвинул пулемёт, вылез из машины, обошёл её, оценивая габариты. – Во-первых, размеры цели – в мотор сложнее попасть, чем в лошадей. Во-вторых, при всех недостатках автомобиля, его можно остановить быстрее, чем разогнавшийся экипаж. В-третьих, на авто можно нестись в атаку…

– Стоп, стоп, как ты помчишься в атаку, если враг возьмёт и издырявит мотор? – ехидно усмехнулся Фёдоров. – Несколько пуль в мотор – и всё, авто придётся бросать. Про расчёт я уже молчу – хороший стрелок подстрелит нас, как куропаток.

– Значит, нам нужно придумать, как защитить и мотор, и расчёт. Именно нам с тобой, Дима, придумать, – после небольшой паузы ответил лейтенант. – Виктор здесь не помощник – ему надо измыслить, как построить сухопутный броненосец.