Главным калибром – огонь!

– Хм, похоже, нашлась наша пропажа, – с облегчением произнёс наместник, имея в виду неожиданное исчезновение из Шанхая старого крейсера. Получив известие о неминуемом начале войны, «Забияка» ушёл в неизвестном направлении незадолго до появления в устье Янцзы японского крейсера «Такао», оставив самураев с носом, а российского консула в полном недоумении. – Андрей Августович, прочтите, пожалуйста, что там пишет Лебедев.

– Капитан второго ранга Лебедев сообщает, что «Забияка» был вынужден зайти в Циндао по причине неполадок в машине. Исправить машину не представляется возможным, поэтому корабль придётся интернировать, – сообщил капитан 1-го ранга Эбергард, пробежав листок глазами. – Далее, в Циндао пришёл английский пароход «Клан Фрейзер», остановленный и досмотренный в нейтральных водах каким-то трёхтрубным русским крейсером. Британский капитан заявил Лебедеву свой протест, так как считает подобные методы ведения войны на море дикарскими и нецивилизованными.

– Ха-ха-ха, а вот и первая ласточка. Жаль, конечно, что «Забияка» разминулся с отрядом Иессена, но ничего не поделаешь, – во весь голос рассмеялся генерал-адъютант. – А англичане могут засунуть свои протесты куда подальше. Карл Петрович имеет чёткие наставления насчёт военной контрабанды, а «Ретвизан» превосходит любой из британских броненосцев.

– Ох, того и гляди, Форин-офис завалит наш «Певческий мост» нотами протеста, – покачал головой врио начальника эскадры. – А наши болтуны-дипломаты, не разобравшись, что речь идёт о япошках, начнут бомбардировать жалобами Адмиралтейство, возводя поклёпы на Иессена.

– Начнут, тут и к гадалке не ходи, – с горечью в голосе произнёс наместник. – Надеюсь, пока «под шпицем» раскачаются, отряд Иессена устроит японцам хорошую трёпку. Эскадренный броненосец на коммуникациях противника – это вам, господа, не какая-нибудь «Алабама». Не завидую я сейчас нашему визави, адмиралу Того.

Алексеев как в воду глядел: весть о появлении в Восточно-Китайском море отряда русских кораблей достигла МГШ Японии почти одновременно с поступлением в Порт-Артур телеграммы из Шанхая от кавторанга Лебедева. Японские адмиралы сразу же сообразили, что небольшой русский отряд способен нанести катастрофический урон для торговли и репутации их страны. Не говоря уже о том, что наличие подобной угрозы застопорит планы по переброске сухопутных сил в Корею, и даст России шанс выиграть время для выдвижения на ТВД собственных корпусов и армий.

– Однако, господа, радоваться нам пока что рано… На данный момент у врага имеется двукратное преимущество по одним только броненосцам, не говоря уже про броненосные крейсера и прочие корабли, – посмеявшись, генерал-адъютант вернул свой штаб на грешную землю. – Степан Осипович, вы уж постарайтесь, пожалуйста, лишний раз не лезть на рожон. Тем более на «Аскольде», на котором вы решили поднять флаг командующего.

– Евгений Иванович, «Аскольд» – единственный из быстроходных крейсеров, не требующий большого ремонта, – развёл руками вице-адмирал. – Исправят «Цесаревич» – переберусь на него. Командующий обязан поспевать везде, подавая пример всей эскадре.

Покачав головой, Алексеев решил не развивать дальше данную тему. Наместник прекрасно понимал, что с Макаровым можно спорить практически бесконечно, и вряд ли удастся тому что-нибудь запретить. С другой стороны, врио начальника эскадры являлся единственным вице-адмиралом на всём Дальнем Востоке, и его ранение или, не дай бог, гибель, станет настоящей катастрофой для флота.

«…Чёрт возьми, я не смогу мотаться между Владивостоком и Порт-Артуром, словно курьерский поезд, – генерал-адъютант интуитивно чувствовал, что с Макаровым он не соскучится – тот обязательно учудит что-нибудь этакое. – Эх, хорошо было со Старком, которого я полностью подчинил своей воле. Надо будет завтра, перед отъездом, навестить Оскара Викторовича, справиться о здоровье…»

Забегая вперёд, скажем, что через пару суток после совещания у наместника крейсер 2-го ранга «Боярин» остановил теперь уже японский пароход. Судно шло из Ливерпуля в Йокогаму, гружённое станочным оборудованием, листовой сталью плюс несколькими паровозами. Получив доклад призовой команды, капитан 2-го ранга Сарычев сообщил Иессену, что весь груз попадает под определение военной контрабанды, со всеми вытекающими отсюда последствиями.

Контр-адмирал тотчас приказал Сарычеву, не мешкая, снять с транспорта команду, пальнуть несколько раз ниже ватерлинии и быстро мчаться на зюйд-ост, где «Ангара» обнаружила ещё парочку торговых судов. Подранка же добьёт «Ретвизан», который пока занят досмотром американского парохода, следующего в балласте из Кобе. Оказавшись на оживлённой линии Шанхай – Йокогама, по которой «торгаши» ходили по несколько штук в день, русские корабли едва успевали перехватывать все обнаруженные суда.