Главным калибром – огонь!

Тем временем комендоры «Гиляка» изо всех орудий расстреливали «Хококу-Мару». Объятый пламенем брандер повернул, идя прямиком на русскую канонерку, но той удалось избежать тарана – снаряд с «Гиляка» повредил рулевое управление парохода. Второй брандер – «Джинсен-мару» – получил торпеду с «Расторопного» и лёг на борт, быстро уходя под воду. «Сторожевой» также произвёл выстрел из минного аппарата, но промахнулся.

Разойдясь контркурсом с «Хококу-Мару», «Гиляк» обрушил всю мощь своей артиллерии на «Буйио-мару». Силуэт канонерки отлично выделялся на фоне пылающего брандера, и тройка так и не обнаруженных сигнальщиками японских истребителей дружно разрядила свои минные аппараты. Одна из шести выпущенных торпед угодила в корму «Гиляка», а другая поразила истребитель «Сторожевой». Дав нестройный торпедный залп, японцы сразу же открыли артиллерийский огонь по указанным русским кораблям.

Минуту спустя в бой вступили «Лейтенант Бураков» и «Кореец», спешившие от Электрического утёса. «Кагеро» и «Муракумо» тотчас выпустили с дальней дистанции по одной торпеде каждый, но попаданий не добились. Зато стодвадцатимиллиметровый «ответ» с «Корейца» угодил точнёхонько в машинное отделение «Муракумо», и его экипажу стало не до минных атак.

Потерявший ход истребитель скрылся в облаке дыма и пара, после чего русские артиллеристы потеряли его из виду, переключившись на другие цели. «Кагеро» тотчас сбросил ход, чтобы взять на буксир повреждённого собрата, а остальные истребители 5-го отряда вступили в артиллерийскую дуэль с канлодкой и «Бураковым». «Югири» даже имитировал минную атаку, завершившуюся несколькими прямыми попаданием в корпус этого корабля.

В момент попадания торпеды руль на «Гиляке» находился в положении «лево на борт». Взрыв заклинил рулевое управление, и теряющая ход канонерская лодка на циркуляции развернулась носом в сторону противника. Это позволило канонирам продолжить обстреливать как японские пароходы по правому борту, так и вражеские истребители по левому. Капитан 2-го ранга Алексеев приказал артиллеристам вести огонь до последней возможности, пока палубная команда спускает шлюпки. Однако уже через пару минут крен на левый борт заставил моряков прекратить стрельбу по японским истребителям и поспешить с эвакуацией с корабля.

Пропуская быстро тонущий «Джинсен-мару» по правому борту, три японских брандера легли на свой прежний курс. На «Буйио-мару» полыхал пожар, делая корабль хорошо заметной мишенью для русских артиллеристов. Результат не заставил себя ждать – 152-мм снаряд с «Варяга» угодил прямо в мостик, после чего пароход рыскнул в сторону. Снаряды «Варяга» один за другим дырявили корпус «Буйио-мару», и пару минут спустя брандер стал погружаться носом.

Неизвестно, чем бы закончилась эпопея с брандерами, если бы не Руднев и его хромоногий крейсер. Недавний разговор с глазу на глаз с адмиралом Макаровым сильно задел самолюбие командира «Варяга», и Всеволод Фёдорович намеревался в ближайшее же время восстановить своё порядком пошатнувшееся реноме. Приказав поднимать пары до максимума, капитана 1-го ранга Руднев решил не бросать свой корабль в самое пекло ночного боя, где можно было легко «поймать» в борт шальную торпеду.

Увидев, как заполыхал пожаром «Хококу-Мару», Руднев отправил в помощь Беляеву и Алексееву истребители «Бдительный» и «Беспощадный». После этого «Варяг» медленно двинулся наперерез предполагаемому курсу противника, чтобы спустя какое-то время накрыть японские брандеры продольным огнём. Артиллеристы крейсера постарались на славу, в считанные минуты превратив «Буйио-мару» в самый натуральный дуршлаг. В итоге потерявший управление вражеский пароход затонул, не дойдя до отмели, а «Варяг» перенёс огонь на остальные брандеры. На оба японских корабля обрушилась и вся мощь береговых батарей крепости, после чего у самураев не оставалось никаких шансов на прорыв.

Ночной бой постепенно распался на несколько отдельных эпизодов, почти не связанных друг с другом. Успешно отразив ещё одну торпедную атаку противника, «Гремящий» и сопровождавшие канлодку истребители двинулись на перехват двух последних брандеров. К этому моменту оба японских судна приткнулись к отмели у Тигрового полуострова, продолжая получать снаряд за снарядом с береговых батарей.

Видя, что с брандерами будет вот-вот покончено и без его участия, капитан 1-го ранга Руднев развернул свой крейсер и пошёл на соединение с дозорными канонерками и истребителями. «Кореец» и «Лейтенант Бураков» вели жаркую артиллерийскую дуэль сразу с тремя истребителями противника, не давая врагу добить повреждённый «Сторожевой» и помешать спасению моряков с затонувшего «Гиляка». Не имевшие торпед японцы активно маневрировали, обстреливая канонерку с двух сторон, пока неожиданное появление «Бдительного» и «Беспощадного» не перевесило чашу весов в пользу русских.