Глаз осьминога

Ее младенчество прошло в военных яслях на базе, где обычно оставались дети тех солдат, что уходили воевать на передовую. С тех пор как в штурмовые войска стали вербовать и женщин, очень часто в семьях муж и жена являлись военными. И малыши, родившиеся в таких браках, были вынуждены жить вдали от родителей. Воспитательный процесс включал в себя несколько лет в яслях, затем перевод в военный пансионат. Наблюдали за маленькими детьми неприветливые матроны, этакие солдаты в юбках, которые с легкостью орудовали плетью. И вечером, в дортуарах, девочки спорили, кому назавтра достанется больше ударов плетью по ногам.

Вот почему, когда в приюте появился сержант-вербовщик, чтобы набрать детский экипаж «Блюдипа», Зигрид тотчас же подняла руку. Ничто не связывало ее с приютом. У нее не было подруг. Прочие девочки интересовались лишь современным оружием: воспламеняющимися гранатами, лазерными ножами, способными резать сталь, как бритва — лист бумаги. Они знали все о последних военных новинках и, собираясь вместе, с воодушевлением изучали технические описания военной базы. Им нравилось говорить о том, как снаряды проходят сквозь стены и поражают цель, пробив тридцать сантиметров бетона, как пули проникают в человеческое тело и разрывают внутренние органы.

— Самое главное, — бормотали они, — это уровень травматического шока.

Со временем девочки все больше и больше начинали походить на мальчишек.

Зигрид никогда не разделяла их страсти. Засунув руки в карманы военной куртки, она гуляла недалеко от тех мест, где проходили учения, пиная ногами сухие листья.

И вот пришел сержант и стал рассказывать о подводной лодке, о ее секретном задании. Зигрид Олафсен немедленно подняла руку, чтобы попросить анкету, а девочки посмотрели на нее с изумлением. Когда Зигрид прошла тесты, их завистливые взгляды стали небольшим утешением за все унижения, которых она натерпелась от девочек в приюте.

— Ты прекрасно прошла испытания, — сказали Зигрид психологи. — Ты способна выдержать одиночество. И сможешь успешно переносить скуку, которая неизбежно охватывает человека во время долгого пребывания в закрытом пространстве. То, что ты любишь читать, также располагает в твою пользу. Теперь подростки редко читают. Чтобы выжить на подводной лодке и не сойти с ума через полгода, спокойствие и терпение являются чертами характера, без которых невозможно обойтись. У тебя они есть, мы передадим твои документы с положительной резолюцией.

Зигрид подписала просьбу о вербовке. Ей только что исполнилось десять лет.

— Что ж, хороший возраст, — заметил проводивший набор сержант. — У тебя будет время познакомиться во всех подробностях с работой подводной лодки, а затем добраться до командующих постов. Плавание предстоит длительное. Когда оно завершится, ты, возможно, достигнешь двадцати лет. К тому времени у тебя уже появятся погоны на плечах!

Сейчас Зигрид как раз отметила двадцать лет, но, однако, у нее по-прежнему никаких погон, а лишь малозавидное звание дозорной третьего ранга. Но она прекрасно помнила охватившее ее воодушевление, когда межгалактический корабль замер над планетой Алмоа, чтобы сбросить «Блюдип» в океан.

Все будущие моряки должны были пристегнуться ремнями к койкам, чтобы их не ударило об стену. Как только из громкоговорителей послышался обратный отсчет, грузовое отделение ракеты открылось, и подводная лодка полетела в пустоту, словно огромная бомба. В ту минуту Зигрид думала, что ее стошнит. Наконец парашюты раскрылись, замедляя падение корабля. Подводная лодка перестала падать, как молот, брошенный из облаков, и стала медленно парить. Однако, несмотря на замедление, толчок при вхождении в воду был очень силен, и Зигрид вцепилась в свою подушку из пористой резины, думая, что сейчас они пойдут ко дну. Затем из громкоговорителей в коридорах послышался голос капитана, объявлявшего о благополучном завершении операции и призывавшего занять свои посты.

«Мне десять лет, — подумала Зигрид, переполненная радостью. — Мне всего десять лет, а я только что опустилась на неизведанную планету для выполнения секретного задания. Лишь в приключенческих книгах можно прочитать о такой жизни!»

На следующий после погружения день Зигрид познакомилась с Давидом Аллораном. Ему было одиннадцать, и мальчик, как и она, являлся круглым сиротой. Все девочки находили его «очень красивым».

Ее соседом по парте в школе для юнг оказался Гюс Маккуин, пухленький мальчик с морковного цвета волосами, с усыпанным веснушками лицом. Гюс… Теперь, десять лет спустя, он стал худым и довольно злым, а раньше был такой весельчак.

Что же касается Давида…

Зигрид встряхнулась, резко возвращаясь к реальности. Над ее головой ветер с моря шевелил верхушки деревьев, и на секунду шуршание листьев заглушило гул океана.

Девушка закрыла глаза и глубоко вдохнула. Запах влажной земли, мха, мокрой травы наполнил ее грудь, и у нее закружилась голова.

Через четыре дня ей придется отказаться от всех этих сокровищ…

Зигрид вдруг осознала, что кусает губы, чтобы не расплакаться.

Глава 9 Гномы