Глаза Лорен

Лорен ласково провела рукой по шее лошади. Кэл обратил внимание на то, что она не стала похлопывать коня, как поступало большинство этих приезжавших сюда на выходные горе-наездников, которые были уверены, что таким образом они дают понять лошади свое одобрение. Лорен почесывала и поглаживала шею коня так, что тот буквально жмурился от удовольствия. Кэл легко представил себе, что тот чувствует.

— Думаю, могу сделать так, что он перестанет трясти головой.

Слова Лорен заставили его вернуться из мира грез к реальности. Они же и поразили его.

— Вы думаете, что можете вылечить его?

— Не совсем чтобы вылечить. Космо, скорее всего, так и не расстанется с этой привычкой. Но я думаю, что смогу заставить его слушаться.

— И сколько времени вам на это потребуется?

— Я могла бы сделать это завтра.

Кэл фыркнул.

— Милочка, это самый запущенный случай из всех, что я видел. Вы чувствуете лошадей, я не могу этого не признать, но никому не под силу вылечить Космо за один день.

— Спорим?

Блеск, появившийся у нее в глазах, заставил Кэла призадуматься. Может, она припрятала в рукаве какой-нибудь трюк, которому ее обучили в английской школе верховой езды? Ну и что, даже если и так? Проиграть-то он не мог, правильно? Если же он выиграет, то может получить то, чего добивается. А если выиграет она, то ему достанется здоровый Космо.

— Конечно, я готов держать с вами пари, если вы не боитесь биться об заклад с прирожденным спорщиком.

Ее глава удивленно округлились.

— Прирожденный спорщик? Что вы имеете в виду?

Он придвинулся ближе, с заговорщическим видом понизив голос, чтобы никто, кроме нее, не смог расслышать его слов.

— Если ваше лечение не удастся, вы пригласите меня разделить с вами постель — завтрашней ночью. — У нее участилось дыхание, Но Кэл не был уверен, отчего атмосфера наэлектризовалась — то ли от его слов, то ли от желания. — Все равно этим все и кончится у нас с вами. А так просто получится быстрее, только и всего.

Синие глаза Лорен расширились, но она не стала с ним спорить.

— А если выиграю я?

Кэл ухмыльнулся.

— Назовите свою цену.

Лорен провела языком по губам, словно взвешивая шансы. Кэл слышал приближающиеся шаги Эрла.

— Если выиграю я, — произнесла она наконец, — вы расскажете мне, как получилось, что вы начали принимать туристов на своем ранчо.

Глава пятая

У Кэла заныло сердце. Черт бы побрал эту женщину с ее любопытством! С некоторым усилием он попытался расслабиться и улыбнулся.

— Это не очень характерно для спорщика. Я могу рассказать вам все прямо сейчас.

— О, мне не нужно банальное признание. — Она придвинулась еще ближе. Так близко, что он вдохнул исходящий от нее запах шампуня. — Я хочу услышать подлинную историю. Я хочу знать, как человек, подобный вам, мог ввязаться в такой бизнес.

Она не сводила с него глаз, и его улыбка стала шире, словно сама мысль о том, что ему придется рассказывать о себе самом, вовсе и не вызывала у него отвращения и колик в животе. Хотя никакого значения это не имело. Она не могла выиграть по определению.

— Дорогуша, вы вляпались в безнадежное пари.

— Отлично! Где можно начинать?

Лорен отступила на шаг, и дыхание Кэла больше не ощущалось.

— Ну, я все равно уже поставил все свои деньги на завтрашнюю ночь, — протянул он, с наслаждением наблюдая, как она покраснела.

— Я имела в виду лечение Космо.

На мгновение Кэл задумался.

— Сегодня вечером ко мне должны приехать несколько новых работников. Как насчет того, чтобы начать завтра, сразу же после обеда, пока новые ковбои будут отдыхать?

— В самый полдень? — Она наморщила лоб. — Это будет нелегкое испытание.

— Что? Вы уже идете на попятную? — Он почти надеялся, что она так и поступит. У него были неплохие шансы уговорить ее отправиться с ним в постель сегодня, и к черту завтрашнее ожидание.

— Нет, полдень как раз подходит. А теперь я лучше пойду и спасу свою шляпу, пока на нее кто-нибудь не наступил.

Кэл открыл ей дверь конюшни и смотрел, как она уходит, и ее длинные ноги навевали эротические видения. Двадцать четыре часа, напомнил он себе. Двадцать четыре часа, и она будет принадлежать ему.

Неподалеку помощник конюха, пятясь задом, выкатил из стойла тележку, заполненную грязной соломой и навозом.

— Привет, Эрл, — окликнул его Кэл и довольный направился прочь.

На следующий день Лорен пропустила утреннюю выездку. Ей предстояла работа. Как только Кэл уехал, она прямиком направилась в конюшню. Обменявшись приветствиями с Эрлом, она быстро выяснила, кто может ей помочь — босс ковбоев-следопытов Кэла Джим Мэллори. Лорен нашла старика за чисткой седла, вокруг витал слабый аромат моющей жидкости.

— Джим Мэллори?

Он оторвался от своего занятия и улыбнулся.

— Мисс Таунсенд.

— Лорен. — Она улыбнулась в ответ.

— Чем я могу помочь, мисс… Лорен?

— Эрл говорит, что вы очень искусны в обработке кожи.

— Да нет, я всего лишь ремесленник. — Джим любовно провел рукой по задней луке седла, которое чистил. — Вот теперь порядок.

— Как красиво. — Лорен погладила ладонью замысловатый узор.

— А почему вы интересуетесь обработкой кожи?