Глаза цвета стали

– В самый раз, только вот незадача, во время стрельбы продырявили топливный бак. У нас серьезная утечка, которую мы вскоре начнем ощущать. Нам может не хватить топлива.

– Хотите сказать, рухнем в море, так что ли?

– До Владивостока должно хватить, – сказал Шепард. – Мы тут посоветовались со Свиридовым и решили, что если горючее упадет до критической отметки, мы будем десантироваться в бухте Тихой. Первоначально я планировал приводниться в бухте Патрокла, но если не выйдет, сам бог велел добираться до берега своим ходом и преодолевать промышленную зону. Рельеф местности не внушает оптимизма, одни полуразрушенные береговые сооружения, брошенные бараки, а еще старые минные банки со времен последней войны. Нелегко придется это уж точно.

– А как же Свиридов? – спросил я. – Ему же не хватит топлива, на обратную дорогу!

Дэн, многозначительно переглянувшись с пилотом, почему-то отвел глаза в сторону.

– А разговора о возвращении не было, – вместо него спокойно ответил Степан. – Это был билет в одну сторону, поэтому я и вызвался добровольцем. Без крыльев мне все равно не жить, а миссия слишком важна, чтобы доверить ключ от успеха в руки бездарей. Разве мог я упустить такую удивительную возможность полетать напоследок как в былые времена?

– Не дури, это же какое-то безумие! Тебя примут назад как героя… – стал возражать я.

– Меня собьют на подлете. Не забывай, мы приземлялись в Токачи. Правила карантина, несколько ужесточились, чем при старом Совете. Ради призрачной опасности, островитяне собьют и собственную бабулю, если того потребует безопасность. Ты еще не догнал, парень? Мы все теперь хуже прокаженных. Пощады ждать не приходиться даже от своих. Особенно от них.

– Тогда пойдем с нами, места в машине хватит на всех.

– Хо-хо! И далеко я убегу на костылях? – пилот весело рассмеялся, в то время как в его глазах затаилась печаль. – Да и стар я для подобной беготни. Это раньше я был хоть куда и еще вам молодым дал бы фору в погоне за бабами и выпивкой, а сейчас я стал старым и ленивым. Моя судьба летать в небе и там же сгинуть. На твоем месте Алешин, я бы больше задумывался о собственном здоровье. Я свое давно отлетал и проку от меня более никакого.

– На севере города, судя по старым картам, есть аэродромы. Ты можешь попытать там счастье. Даже если полоса не пригодна, ты сможешь выжить… – сделал я последнюю попытку.

– Ты хоть понял, что предложил? – рассердился старый пилот. – Не в моем обычае скрести брюхом по земле. Все одно – смерть. Подыхать от скуки в ожидании нежити? Увольте! Или синее небо, или черная смерть, третьего не дано. Даже не думай, что я променяю костлявую на поганую жизнь в обличии некроморфа. Выбросить бы вас поскорее и забыть как дурной сон. Не травите душу постными рожам, словно собрались на моих похоронах. Вот выполните свое задание, а что дальше будете делать? Подумай над этим, а пока оставьте меня и не раздражайте своими “умными” советами. Мы все равно рано или поздно рухнем на землю и лучше позже, чем раньше. Проваливайте! Сообщу, когда топлива останется на маневр десантирования.

В подавленном состоянии я шел за Шепардом, решившим еще раз проверить парашюты, укрепленные на бронетранспортере. Мы внимательно осмотрели все крепления и тормозные ракеты, еще раз убедились, что ничего не забыли. Я с тяжелым сердцем улегся на свой матрас и попытался представить, что сейчас делает Мари. Обычно она до поздней ночи не ложилась, предпочитая коротать время за вышивкой. Помнит меня или уже забыла, найдя утешение в объятиях другого? Происшедшая в Токачи резня постепенно забывалась. Нервы отпускали. Сколько на моей памяти было подобных операций. Два десятка? Три? Но вспоминал я сейчас не жуткие гримасы умирающих чудовищ и не обстоятельства их смерти, а всех своих женщин, с которыми обретал временное спокойствие. Только вместе с любимыми я был счастлив.