Глеги

Таланов стоял у стены, водя фонариком. Тут и плиты прилегали плотно, и вообще стена в этом месте ничем не отличалась от других участков подземного хода. Только этот звук пустоты да еще странное ощущение Владислава. "Пожалуй, и мое, - подумал он. - Если только это не самовнушение".

- Значит, вы дошли до этого места, - сказал он, вернувшись в главный проход, - и дальше не пошли?

- Да, до этого поворота.

Таланов направил луч фонарика в глубь прохода. Белое яркое пятно пробежало по светящимся стенам, по светлому гладкому полу и где-то вдалеке уткнулось в разветвление ходов. Округленная линия выступа, ход налево, ход направо. Таланов выключил фонарик.

- Пройдем еще немного, - сказал он угрюмо.

Таланов боялся идти дальше, боялся этих незримых существ, исподтишка наблюдающих за ними, боялся, что он и Владислав заболеют, не успев добраться до ракеты. Но здесь, в подземном переходе, они были ближе к разгадке, чем наверху. А времени для поисков и попыток спастись у них оставалось, может быть, совсем мало.

"Карел подцепил болезнь наверху, - думал он, внимательно осматривая стены и пол. - Если это они наслали на нас болезнь, значит они выходят наверх. Кто они вообще? Если те, что жили здесь прежде, почему они прячутся под землей?"

- Они опять смотрят, - шепнул Владислав и повел глазами вправо. Вот отсюда.

Таланов быстро шагнул к стене, полоснул по ней лучом фонарика. Теперь он гораздо явственней услышал сдавленный стон и легкий шорох. Он постучал по стене - конечно, там была пустота.

- Дело ясное: стены в этих местах прозрачны изнутри, - сказал он. - Они нас видят, а мы их нет. Ловко придумано. Потом - эти существа живут в полутьме. Яркий свет причиняет им боль, поэтому они и выдают себя, если их внезапно осветить.

- Что же теперь нам делать? - спросил Владислав.

- Кто его знает. Если б их хоть увидеть, какие они.

- А какая разница?

- Да, может, там, за стеной, что-нибудь вроде летучих мышеи или кротов.

- Да... - пробормотал Владислав. - Верно... А если попробовать приложить наше письмо к этим прозрачным местам в стене? Может быть, они прочтут и как-нибудь ответят?

- Правильно. Сейчас попробуем... Что это?!

Из бокового хода что-то вылетело и с легким, еле слышным стуком упало на плиты. Таланов и Владислав бегом кинулись к боковому проходу и еще успели заметить странный мерцающий силуэт, быстро скользящий вдоль стены, почти неразличимый на ее светящемся фоне. Странное существо неслышно скользнуло за скругленный выступ нового ответвления и, прежде чем Таланов и Владислав успели добежать до поворота, исчезло, словно растаяло в этом призрачном мертвом мерцании.

- Ты ясно видел? - спросил Таланов.

- Ясно. То есть насколько возможно: оно ведь почти незаметное. Я даже не понял, кто это - человек или зверь. Ни ног, ни рук, ни головы - ничего не видел.

- Я видел руку, она мелькнула на мгновенье. И голову... Нет, по-моему, это человек, только в какой-то странной одежде.

- Ну да, вроде маскхалата разведчиков, - сказал Владислав. Похоже, что так.

На плитах пола лежала матовая зеленоватая пластинка со скругленными углами. Таланов опустился на одно колено, разглядывая пластинку, потом взял ее в руки.

- А ведь это их письмо, Владислав! - сказал он. - Они сами к нам обратились.

- Здорово! - отозвался Владислав. - Как теперь быть? Сразу вернуться на ракету?

Таланов покачал головой.

- Письмо не длиннее нашего. Наверно, тоже сплошные вопросы. Придется показать им наше письмо.

- Мы их собьем с толку, - возразил Владислав. - Подумайте: их язык знаем, а на письмо ничего ответить не можем. Как они смогут это объяснить?

- Наше письмо - ответ. Наверняка они спрашивают, откуда мы, и так далее. Вот пускай и посмотрят.

Он постучал по стене и, обнаружив пустоту, приложил к этому месту письмо, плотно прижав его ладонями. За стеной послышался легкий шорох, потом тихие, слабые возгласы и переливчатая быстрая речь, похожая на щебетанье птиц. Таланов все стоял, прижимая ладони к стене, и смотрел прямо перед собой, словно видя тех за тонкой, непрозрачной для кого стеной.

Шорох за стеной усилился; потом послышалось слабое шипенье. На белой светящейся стене появились матово-серые круги и пятна; они все ширились, сливались... Таланов отшатнулся и уронил бумагу: стена становилась прозрачной.

- Ты видишь, Владислав? - шепотом спросил Таланов.

- Да. Они снимают защитный слой, - Владислав тоже шептал.

Оба они боялись шевельнуться. На стене возник небольшой, четко очерченный овал. К прозрачному окну приблизилось лицо... Прямо на астронавтов глядели круглые птичьи глаза, без бровей и ресниц. Тонкий изогнутый нос тоже напоминал клюв птицы; рот был узкий, почти безгубый.

Таланов и Владислав не отрываясь глядели на это странное лицо, лишь отдаленно напоминавшее человеческое. Лицо было живым и разумным.

- Все-таки это они... те, которые жили наверху, - шепнул Владислав. - Те же лица, что на картинах и в книгах.

Таланов кивнул. Существо за прозрачной перегородкой заговорило высоким, переливчатым, щебечущим голосом, указывая на табличку, которую Владислав держал в руках. Астронавты переглянулись.