Глиняный сосуд

— Я говорю, там внутри этой игрушки обычный человек. Нас обманывают, мама!

— Федор, пошли уже. Хватит приставать к дяде.

— Кругом обман, мама! — крикнул маленький мальчик.

— Несносный ребенок! Зачем я только тебя родила?

Максим проводил взглядом Федора и его нервную маму, а потом присмотрелся к промоутеру, одетому в костюм желтого солнца, который неустанно повторял одну и ту же фразу:

— Столичная фирма «Рай»! В рай за полцены! Только этим летом! Можно в кредит! Вы достойны этого! Приходите скорее!

У входа в кафе сидел черный пес в ошейнике с неизлечимой тоской в глазах и высунутым языком. Его ребра выступали сквозь тонкую шерсть и кожу. Дыхание было частым.

— Ну-ка дай пройти.

Пес недобро зарычал, с неохотой отошел на несколько метров и сел под куст шиповника.

В кафе пахло кофе, выпечкой, крепким потом и дешевыми духами. Весь этот смрад циркулировал между несколькими вентиляторами. Под потолком висели гирлянды липкой ленты с мертвыми насекомыми.

— А свободные столики есть? — спросил Максим рыжеволосую официантку. Он разглядывал судачащих таксистов, менеджеров, студентов и влюбленные парочки.

— Только за барной стойкой, молодой человек, — ответила девушка, быстро окинув взглядом зал.

«Третий Рим», — подумал Максим и залез на круглое сиденье. Пакет с книгой он положил рядом.

Он достал из внутреннего кармана потертый кошелек, где лежала тысяча рублей, несколько чеков за телефон и две потрепанные визитки медицинского представителя Максима Еременко — привет из прошлой жизни.

«Негусто».

Убрав кошелек, он повертел визитки в руках, пододвинул к себе глиняную пепельницу и поджег от фирменной спички заведения сначала одну, а потом и другую тонкую картонную бумажку.

— Что-нибудь желаете? — негромко, но достаточно отчетливо, чтобы перекричать гомон, спросил бармен в белом халате и пилотке.

— Нет, спасибо. Я пока просто посижу.

— Утром завезли свежее пиво и жареные каштаны.

— Спасибо. Подожду для начала человека.

Бармен кивнул и продолжил натирать бокал. Освободилось место у окна, и Максим сразу же сел за него, не дожидаясь, пока уберут грязные тарелки. Подошла рыжая официантка и забрала посуду. Он машинально посмотрел в сторону входной двери и увидел, как вдоль липких столиков, собирая мужские взгляды, шла небольшого роста девушка. Максим сделал вид, что смотрит в меню. Потом поправил воротник рубашки, стряхнул несуществующие крошки с джинсов. Девушка села напротив и тут же недовольно выдала:

— Ну и место Вы выбрали. Даже кондиционера нет.

Держа незажженную зажигалку в сантиметре от толстой сигареты, девушка добавила:

— Это то самое кафе из вашей книги, да?

Максим не ответил, разглядывая ее бледное, изможденное отсутствием сна, худое лицо. Вдоль короткой шеи была набита татуировка — змея, ползущая от груди к голове. Подошла полноватая официантка с кофейным пятном на фартуке и, вытащив из-за уха огрызок карандаша, небрежно процедила:

— Слушаю.

— Мне чашку зеленого чая со льдом, — поправив пирсинг в носу, сказала Алена.

Прокол, видимо, был сделан совсем недавно и никак не заживал.

— А вы так и будете сидеть, ничего не заказывая?

— Черный кофе без сахара, пожалуйста.

— Нам сахара не жалко.

— Простите, но я на инсулине.

Официантка недовольно фыркнула и удалилась. Максим проводил женщину взглядом. Вся ее широкая спина была мокрой. Потом он повернул голову в сторону Алены и увидел, что та с любопытством смотрит на него. На вид Алене было примерно столько же, сколько и его бывшей жене Кате. Хотя, что определенного сейчас можно сказать о женском возрасте в интервале от восемнадцати до тридцати? Она поднесла правую руку ко лбу, коснувшись на несколько секунд короткой розовой челки. Принесли чай и кофе. Поменяли пепельницу.

— Максим, как я уже не раз Вам писала, я представляю небольшое, но весьма авторитетное книжное издательство в Москве, — козырнула девушка. — Мы ищем одаренных молодых авторов. Думаю, Вы как раз тот, кто нам нужен. Пока это мнение разделяют далеко не все, но я стою за Вас горой.

Максим хотел что-то возразить, но девушка не дала ему это сделать и продолжила напирать как пехота:

— Не переживайте, над текстом я поработаю. Как-никак, это мой хлеб насущный.

Максим вновь хотел возразить, но девушка вновь перебила:

— Вот черновик договора. Прочитайте.

Она была стоически уверена в себе, но глаза у нее были заплаканными, мутными, словно у безумной. Максим посмотрел на кольцо в нижней губе Алены и, наконец, парировал:

— Спасибо за такое внимание к моей незаконченной рукописи, но я повторяю в десятый раз, что передумал издавать роман.

— Вы даже не прочтете договор? — неподдельно удивилась она, размешивая чай.

Максим отрицательно покачал головой и нервно начал пить кофе большими глотками.

— У Вас нет температуры? Это чудо, что мы храним присланные рукописи в течение года.

— Спуститесь на землю, Алена. Моего таланта недостаточно даже для журнального раздела про дачников. Факт номер один.

— Хватит юродствовать, Максим. Зачем тогда Вы собирались стать писателем?