Глубокая охота

Ураган взболтал океан, словно посудину для коктейлей, но уже сместился дальше к архипелагу. Хотя юго-восточную часть горизонта скрывала тёмная пелена дождевых шквалов, здесь и сейчас над «Имперцем» сияло солнце, а волнение в один-два балла воспринималось почти как штиль.

По-хорошему, стоило нырнуть «под хобот» – лодка шла во враждебных водах, и фон Хартманн отлично знал о привычке конфедератов прочёсывать центральный сектор тяжелыми гидросамолетами. Но желание устроить нормальную продувку отсеков и зарядить батареи перевесило. Все же у них был радарный детектор, зоркие глаза вахтенных и слабая надежда, что вражеские адмиралы не рискнут отправлять дорогие многомоторные машины в патруль раньше, чем ураган сдвинется еще на пару-тройку сотен вёрст.

– Разрешите изменить курс, командир?! – Герда смотрела на Ярослава с таким умоляющим видом, словно тот прятал за спиной корзинку с куклами и котятами. – На пять минут, потом ляжем на прежний!

– Да что случилось-то?

– Старшина Зента, – лейтенант указала на стоящую рядом сигнальщицу, – видела какой-то предмет… похожий на портфель.

– Портфель? – переспросил фрегат-капитан. – А может, это был персональный сейф Стиллмана для особо секретных антиимперских замыслов?

– Командир… – подозрительно хлюпнула носом сигнальщица, – клянусь могилами предков до седьмого колена, я видела…

– Ну вот, – фон Хартманн вытянул из кармана носовой платок и вручил его сигнальщице, – целая старшина, и нате, чуть что, глаза на мокром месте. Лейтенант Неринг, командуйте смену курса. Посмотрим, что там плавает.

В успех поиска Ярослав особо не верил и потому изрядно удивился, когда меньше чем через минуту еще одна наблюдательница засекла в носовом секторе «что-то блестящее», а вскоре он и сам разглядел гордо переваливающийся с волны на волну предмет… действительно напоминающий портфель. Только пузатый, туго набитый. Вроде бы, припомнил фрегат-капитан, данный подвид сумчатых имел какое-то собственное название, что-то там насчет ковров…

– Вот видите… я же говорила…

– Видим, видим… – пробормотал фрегат-капитан, опуская бинокль. – Надо его чем-то подцепить… и лучше бы не багром. А то мало ли, возьмет, сволочь, и развалится… а мне уже самому интересно, что там… внутри.

Ярослав не особо удивился бы, найдись поблизости от загадочного портфеля утопленник в парадке штаб-офицера, в целях большей секретности пристёгнутый к портфелю цепью. Однако портфель все же путешествовал по волнам в гордом одиночестве.

– Большой…

– И кожаный…

– Разве это кожа?

– И еще какая, – с восторженным придыханием произнёс кто-то за спиной Ярослава, – черная саламандра с архипелага. Их почти не осталось, разве что на крупных островах, в джунглях. Отца как-то вызывали в отель, каблук на сапожке чинить, ну и я с инструментами, так управляющий семь раз повторил, чтобы и дышать в ту сторону лишний раз не смели, чтобы не осквернить, значит. Мол, он дороже, чем наша лавка… и вся наша улица.

– Гм, – только и смог произнести фрегат-капитан и осторожно потрогал небольшую и почему-то смутно знакомую монограмму из серебристо-белого металла в мелких прозрачных камешках. Фамильные сокровища фон Хартманнов передавались уже несколько поколений в небольшой деревянной шкатулке, да и ту заполняли примерно на треть, но что-то упорно нашёптывало Ярославу, что сделана монограмма отнюдь не из мельхиора, да и украшена совершенно не стекляшками.

– А может, не стоит открывать? – Герда Неринг, присев на корточки, тоже изучала находку со всевозрастающим почтением. – В смысле здесь и сейчас. Если там в самом деле секретные документы, может быть и ловушка. Термитный заряд, чтобы спалить всё, или даже граната.

– И что нам теперь, сапёров для разминирования вызывать спецрейсом? – Ярослав осторожно приподнял портфель за ручку. Для своих размеров находка казалась легкой. Конечно, не будь у неё запас плавучести, давно бы на дне лежала. Неужели в самом деле бумаги?

– Ну-ка, отошли все на… Вообще, – повысил голос Ярослав, – ушли все лишние с мостика!

Оглядываться, чтобы проконтролировать приказ, он уже не стал. Впрочем, судя по звукам, лишними себя посчитали далеко не все.

– Может, хотя бы торпедисток позвать?! – предложила Герда, теперь уже с тихим ужасом глядя, как фон Хартманн пытается разобраться с защелками. – Или главмеха?

– А чего меня звать? Я уже…

Именно этот момент загадочная находка выбрала, чтобы звонко щелкнуть, раскрыться и явить людям на мостике «Юного имперца» свое темное и на удивление приятно пахнущее нутро.

– Ну что там?!!

– Там… – Ярослав осторожно потянул оказавшийся верхним предмет… еще потянул… выпрямился, по-прежнему продолжая вытягивать свой трофей из портфельных недр. Трофей отлично тянулся, да и был весьма длинным изначально.

– Капроновые, – прокомментировала Сильвия ван Аллен. – Во дает аристократия. Стратегический материал высшей категории на колготки пустили.

– Угу. – Фон Хартманн опустил первую добычу обратно и так же осторожно, двумя пальцами, выудил следующую «дохлую медузу». Нечто столь же бесформенное, маленькое и прозрачное. – А…