Глубокая охота

— Выводи нас! Выводи! — привёл её в себя крик Айши.

Самолёт дрогнул, и тяжеловесно, с перегрузкой, начал выход из пике. В момент, когда под самым брюхом промелькнули антенны и рубка, Газель заверещала от страха. Ей казалось, что самолёт идёт слишком низко. Но пенные барашки волн послушно мелькнули под капотом и провалились куда-то вниз

— Накрытие! — за спиной прострочила «швейная машинка». — Вторая — промах!

— Идём на второй заход, разворачиваюсь! — Газель утащила самолёт чересчур далеко и растеряла слишком много скорости. Высоту «казачок» набирал медленно, словно и не избавился только что от пары стофунтовок.

— Смесь! — запоздало вспомнила Айша. — Регулятор подачи в боевое!

Двигатель взревел подстреленным бегемотом, плюнул из пламягасителей фонтанами багрово-оранжевого дымного пламени и потянул самолёт вперёд и вверх.

В этот раз Газель начала стрелять заранее, и на воде поднялись хорошо заметные фонтанчики. Ближе к белой, лишённой хода туше, ещё ближе... словно в ролике о поморах, бьющих из «окопных мясорубок» прошлой войны стадо морских слонов на кочёвке.

Но имперский белый слон оказался куда более кусачим — зенитная башенка шевельнула стволами и взорвалась частыми вспышками пламени. Струи огня прошли сначала выше и левее, потом ниже, а потом расчёт всё же исправился. Новые отрывистые полосы ярко-зелёного трассирующего огня проносились буквально впритирку с корпусом самолёта.

Газель завизжала, прекратила огонь, и завернула самолёт в лихом, винтом, скорее эффектном, чем эффективном, манёвре. Небо и море несколько раз поменялись местами. За плечами на октаву ниже завизжала Айша.

Панический визг завершился высверком узнаваемой, на шести опорных точках, защитной гексаграммы в пилотском зеркале, шумным ударом по фюзеляжу — вибрация передалась даже через пилотское сиденье и куда более шумным ударом в кабине.

Струи трассеров «имперской металлорезки» оборвались столь же внезапно, как и возникли. Самолёт мчался всё дальше — за пределы дальности огня зенитной спарки.

— Айша? — Газель изрядно напрягала тишина в кабине. — Айша, ты как? Айша! Не молчи!

Только утащив самолёт прочь от подлодки, Газель смогла одолеть страх и проверить, что с её бортстрелком и самолётом. Айша обмякла на пулемёте, с раскиданными по сторонам руками. На фюзеляже за кабиной виднелись отметины близкого разрыва снаряда. Если бы не самоубийственный поступок с фамильными талантами щита, снаряд разорвался бы в пилотской кабине.

Газель ухватила бортстрелка за плечо и втянула неподатливое тело обратно. Сделать что-то большее она для неё вряд ли могла. На мёртвую Айша пока что не походила, но что бывает с людьми после такого удара Газель не хотела даже гадать.

Лётчицу трясло. Она несколько раз вздохнула, чтобы успокоиться и медленно и неуверенно всё же перевела самолёт обратно в крейсерский полёт на самой кромке облачности.

Оставалось только доложить о своём позоре.

— Газель — Чёрной базе. Газель — Чёрной базе, — голос вроде бы уже не дрожал. — Огневой контакт с противником. Капитан, я только что обстреляла белую субмарину!

— Газель, это Айвен, — Такэду вызов застал в лётном центре. — Уточни позицию! Уточни позицию!

— Моя позиция... — Газель запнулась. Только в этот момент она поняла, сколько же работы на самом деле спихивала на безответную Айшу. — Моя позиция, чот-то эт-то...

Она торопливо схватилась за планшет. Первый же взгляд на кривые почеркушки безжалостно напомнил, что Газель так и не закончила работу с исчислением координат.

Готовая же всегда подсказать верный ответ напарница превратилась в бессознательное тело без малейшего шанса на скорое возвращение к нормальной жизни.

— Пять градусов тридцать минут северной широты, — Газель торопливо возила карандашом по слегка мятому листу, — и, э... долгота... сто пятьдесят два градуса, тридцать минут к востоку. По-моему так.

Операторы лётного центра засуетились у позиционного индикатора. Кривоватый лепесток курса воздушного патруля Стиллман украсился отметкой контакта с противником.

— Завершай патрулирование согласно плану, — решил Такэда. — Спрашивать о курсе цели в момент атаки, насколько я понимаю, бесполезно? Айша сумеет уточнить за тебя?

— Айша, — Газель запнулась. — она снаряд имперской дюймовой металлорезки в чкару щита приняла. Выбора не было, тот прямо в кабину шёл. Щит сложился в момент подрыва снаряда, и только поэтому она всё ещё в кабине, а не в океане. Её на двухстах узлах дёрнуло из ремней на станину пулемёта. Я даже не знаю, она просто сознание потеряла, или голову разбила. Но вроде пока живая.

— Возвращайтесь согласно плану вылета, — повторил Такэда. — Будут другие полёты, будут и победы. Но для этого вы нужны мне на борту. Живыми.

Проверил, отключена ли связь, и с чистой совестью взорвался.