Глубокая разведка

Во внутреннем дворе дворца, похожего скорее на крепость, возле плах на коленях стоят двенадцать заложников. В центре двора воткнуто в землю копье. Как только тень от него коснется лежащего на земле камня, головы заложников слетят с плеч. Заложники и палачи, стоящие возле плах с топорами наготове, следят за тенью. За ней следит и король, сидящий на помосте. Король знает, что смерть заложников означает начало тяжелой и длительной войны с его соседом. Он рад предотвратить эти события, но интриги первосвященника и вдовствующей королевы-матери поставили его в безвыходное положение.

А в залах дворца и в переходах идет настоящий бой. Гонец от короля-соседа доставил ответ, который должен предотвратить казнь заложников и начало войны. Гонец — Анатолий. Но для того, чтобы пройти во внутренний двор и передать послание королю, он должен миновать множество залов и переходов. И почти каждый из них ему приходится преодолевать с боем. Партия войны, возглавляемая вдовствующей королевой и архиепископом, не желает так просто отказываться от своих замыслов. На Анатолия нападают отовсюду: где по двое, где по трое, а где и вчетвером. Его шпага не знает покоя. Но фехтовальное искусство Анатолия еще далеко от совершенства. По мере продвижения к цели раны его множатся, а кровь убывает. Тень от копья вплотную приближается к камню.

Возле дверей во внутренний двор силы окончательно оставляют израненного Анатолия, и он падает. Несколько попыток подняться ни к чему не приводят. Он только ворочается на полу, словно раздавленный червяк.

На башне начинает бить колокол. Анатолий знает, что с последним ударом топоры обрушатся на шеи его друзей, и начнется война, в которой никто не победит. Он подползает к двери, повисает на ней, и под тяжестью тела она открывается. Анатолий вываливается во двор, протягивая вперед послание вместе с десятым ударом.

Разведка боем сорвалась. Все четыре танка угодили на минное поле. Три из них, в том числе и танк командира взвода, горят, затемняя голубое небо черными столбами жирного дыма. Четвертый танк, которым командует молодой сержант, Анатолий, еще цел, но лишен хода. У него перебита гусеница. Заменить перебитый трак и натянуть гусеницу заново — пустяковая операция. Но проделать ее, когда на тебе сосредоточен весь огонь — задача невыполнимая. Командир танка кусает губы и обдумывает ситуацию. В принципе спастись можно. Вылезти через нижний люк и ползком преодолеть шестьсот метров до своей линии обороны. Но тогда завтра через это поле снова придется кому-то идти, чтобы разведать систему обороны противника и его огневые средства. Да и ползти эти шестьсот метров придется под градом мин, которые противник уже сейчас кидает с удручающей регулярностью.

Анатолий принимает другое решение. Слабые полевые пушки и минометы с мощной броней Т-62 не справятся. А если противник подтянет сюда противотанковые средства… Ну, что ж, двум смертям не бывать. Зато, пока в танке полный боекомплект выстрелов к орудию и патронов к пулеметам, можно повоевать, вызвать на себя огонь и засечь все огневые точки и батареи. Решение принято, и танкисты завязывают неравный бой.

Через час солнце поднимается уже высоко. В танке нечем дышать от жары и порохового дыма. От постоянного грохота о броню пуль и снарядов не спасают даже шлемофоны. У механика-водителя из ушей течет кровь. Но только когда стемнело, трое оставшихся в живых танкистов (погибли механик-водитель и срелок-радист) покидают раненую машину и с бесценными сведениями возвращаются к своим.

Опытный звездный корабль, пришвартованный к огромной космической станции, готовится к старту. Предстоит испытательный рейс, в ходе которого надо проверить на различных режимах работу нового двигателя. Анатолий — командир корабля — последний раз проверяет все системы. Опытный маршевый двигатель уже выводится на режим. Все нормально, и вдруг на пульте загорается табло: «Цепная реакция». Через десять минут реактор полыхнет белым пламенем, и не останется ни корабля, ни станции. А на ней тысячи людей и уникальное оборудование.

— Команде срочно покинуть корабль! — распоряжается Анатолий. — До старта — две минуты! Срочно покинуть корабль!

Убедившись, что на борту, кроме него, никого не осталось, Анатолий врубает стартовые двигатели, а через минуту включает и тягу маршевого. Из кормовых дюз вырывается факел зеленого огня, который, задев станцию, сбивает ее с орбиты. А опытный корабль с огромной скоростью уходит в открытый космос. Яркий свет маршевого двигателя становится все слабее и наконец превращается в слабую звездочку. И вдруг на месте этой звездочки вспыхивает солнце.

Старый князь, это Анатолий, собрал совет. Сегодня надо принять решение: выступить против многовекового поработителя или навсегда остаться под его игом. Если они выступят, их поддержат два могучих союзника, и позорное рабство, в которое была обращена четыреста лет назад их Родина, будет сброшено навсегда. Сегодня завоеватель ослаблен как никогда и не сможет противостоять тройному удару.