Глубоководье

Деверелл, махнув рукой, пригласил офицеров и Проныру к столу.

– Садитесь, – устало промолвил он. – Можете есть.

Офицеры не заставили себя уговаривать. По разговорам кормирцев хафлинг догадался, что они пребывают в дурном настроении. Большинство из них простояли всю ночь на холоде, охраняя укрепления крепости, и сейчас мечтали о теплой постели, но по традиции, прежде чем отправиться спать, они должны были преломить хлеб со своим командиром.

Служанки внесли дымящиеся плошки с горячей кашей. Взглянув на овсянку, Деверелл с отвращением отодвинул ее в сторону, тогда как хафлинг набросился на еду с завидным аппетитом. Блюда из вареных злаков нравились ему больше, чем жаркое из мяса и сладости.

– Хранитель механизмов сказал мне, что этой ночью ты влез в его кабинет, – обратился Деверелл к хафлингу.

– Необходимость заставила, милорд, – проглотив кашу, ответил Проныра.

– Да, я слышал, – печально покачал головой Деверелл. – Благодарю тебя за находчивость.

– Не стоит, милорд. Это лишь благодарность за ваше гостеприимство.

Хотя хафлинг и вырос в Черных Дубах, он повидал достаточно, чтобы уметь ответить как подобает.

По залу пробежал шепоток одобрения. Командующий попробовал улыбнуться и склонил голову.

– Приятно слышать твои слова, но я должен принести извинения. Я обещал вам безопасность, но не сдержал слово, а это вопиющее нарушение хозяйского долга.

– В этом нет твоей вины, лорд Деверелл, – прозвучал голос Миднайт, вошедшей в зал.

Деверелл и остальные офицеры встали, приветствуя женщину.

– Леди Миднайт, – отметил Деверелл, – сегодня вы просто прекрасны.

Оценив лестное замечание, Миднайт улыбнулась – она знала, что выглядит уставшей. Чародейка подошла к столу и продолжила:

– Не стоит извиняться перед нами. Нашим противником был сам Ваал, бог Убийства.

За столом начали перешептываться. Чародейка только что подтвердила слухи, распространявшиеся всю ночь по крепости. Некоторые из мужчин нервно посмотрели в окно, туда, где во внутреннем дворе внутри янтарной тюрьмы сидел Ваал.

– Вы ничего не могли сделать, – добавил Проныра. – Никто не смог бы остановить его.

– Но ведь тебе-то удалось его задержать, друг хафлинг, – возразил Деверелл, указывая Миднайт на место за столом. – А может, тебе стоит стать моим капитаном?

Один из офицеров, капитан Бересфорд, нахмурился. Нахмурилась и Миднайт. За несколько дней она хорошо узнала Проныру и привязалась к нему, а сообразительность хафлинга уже дважды спасала жизни ей и ее спутникам.

– Я знаю, что ты путешествуешь с Миднайт совсем недолго, – продолжал лорд Деверелл. – И если ты пожелаешь остаться, я буду только рад. Я всегда найду применение людям с острым умом.

– Вы мне льстите, – возразил Проныра, удивленный предложением лорда. Длинноногие крайне редко наделяли хафлингов властью.

Миднайт прикусила губу. Если Проныра примет предложение, ей останется лишь поздравить его и изобразить радость.

– Я бы не против, – сказал хафлинг, вглядываясь в мутные глаза Деверелла. – Но вынужден отказаться. Наши с Миднайт пути пока что проходят рядом.

Чародейка с облегчением вздохнула. Проныра, очевидно посчитав, что стоит разъяснить свою позицию, добавил:

– Я еще не свел счеты с бандой зентиларов, которые преследуют моих друзей.

– Черные Дубы… – заметил Бересфорд, отодвинув пустую плошку в сторону.

Проныра кивнул:

– Как вы узнали?

– Перед рассветом сорок хафлингов проходили этой дорогой. Они шли по следу зентильского отряда, который наш патруль прогнал этой ночью.

– Наверняка те же самые зентилары загнали вас сюда, – прибавил лорд Деверелл.

– Я должен идти, – воскликнул Проныра, спрыгивая со стула. – Куда они направились?

– Терпение, мой друг, терпение, – остановил его лорд Деверелл. – Они наверняка ушли на запад, а те земли принадлежат зентиларам – если вообще принадлежат кому-либо. Ты не найдешь там ничего, кроме несчастья. И поступишь мудро, если откажешься от мести и примешь мое предложение.

– Если бы это было лишь делом мести, я бы так и сделал, – вздохнул Проныра.

Он подразумевал именно то, что сказал. Хафлинг очень хотел возвратить должок разрушителям Черных Дубов, но так же хорошо знал, что из преследования убийц по просторам Танской равнины не выйдет ничего путного.

Однако у Проныры не было выбора. Когда зентилары напали на деревню маленького народца, хафлинг лишился своего меча. Теперь он хотел отплатить зентиларам и вернуть меч. Этот кусок металла обладал собственной волей – силой, которая долгое время подавляла Проныру, заставляя его убивать часто и без разбора. И если бы отсутствие красного клинка не сводило хафлинга с ума, он бы с радостью избавился от меча.

Но какое-то навязчивое, глупое желание вернуть меч подчинило себе все мысли Проныры. С тех самых пор, как он лишился клинка, хафлинг не мог заснуть ни на час. Прежний владелец меча превратился в умалишенного, прежде чем погиб при необдуманной попытке вернуть себе магическое оружие. И Проныра знал, что вскоре признаки его собственного безумия станут проявляться намного сильнее.

Командующий ошибся, приняв отчаяние в глазах хафлинга за решимость.