Глупость Флинкса

— Возможно, взаймы у крупного Торгового дома. Очевидно, что у него должны быть влиятельные друзья, раз он так долго избегал властей Содружества.

"Неважно." Старший мужчина указал на оживленную главную сборочную площадку. «Давайте что-нибудь поедим. Важные друзья или нет, он должен умереть. Если кто-то еще вмешается, их, возможно, постигнет та же участь».

«Судьба, которая идет ко всем нам», — с удовлетворением добавила женщина.

— Странно, не правда ли, — пробормотал старший, собираясь уйти, — как наши коллеги, оба опытные летчики, внезапно ощутили непреодолимую боязнь высоты? Он размышлял над тайной, даже обращаясь к своим спутникам. — Это вопрос, требующий более глубокого изучения.

Пятеро направились в сторону самого оживленного района порта. Они были одеты в чистое, но неброское одеяние и не привлекали ни малейшего внимания. Это могла быть группа друзей на отдыхе, члены большой семьи, отправившиеся навестить далеких родственников, или просто местные жители, отправившиеся на послеобеденное развлечение, намереваясь попробовать прелести многочисленных портовых магазинов и ресторанов.

Они определенно не были похожи на искренних приверженцев окончательного разрушения.

ГЛАВА

4

Дрейфуя величавой процессией на сияющем фоне звезд — отдельный, обособленный и меньший, чем большинство других многочисленных кораблей на орбите, — Учитель ждал своего прибытия. Его корабль был достаточно неприхотлив, чтобы быть безобидным, и в то же время достаточно велик, чтобы один человек мог неделями шататься в глубинах космоса, не скучая. Любой, кто наблюдал его в последнем порту захода, не узнал бы его.

Как всегда и по запрограммированному сценарию, он встретил его музыкой. Волнообразное вступительное глиссандо Рецова «Второй вечер для оркестра и Бандалона» щекотало его уши, пока он целеустремленно шел от отсека шаттла к центру управления и контроля. Пип радостно слез с его плеча и ринулся вперед, радуясь возвращению домой. Когда он проходил через комнату отдыха жилого помещения с ее звенящим водопадом, фонтанами и воздушными представлениями, ветви и листья некоторых декоративных растений с указной планеты, известной как Срединный мир, наклонялись в его сторону. Видимая подвижная реакция больше не удивляла его. Он пришел к выводу, что растения способны удивительно изощренно реагировать на внешние раздражители. Это было личное открытие, которое он намеревался изучить более подробно однажды, когда у него будет время.

Настроившись на его голос, несравненный ИИ Учителя приветствовал его на компактном мостике. Устроившись в кресле пилота, он посмотрел на звездное поле за изогнутым иллюминатором. Басовое гудение крыльев Пипа прекратилось, когда она сложила их вплотную к бокам и заняла удобную позу для отдыха на одной из своих любимых приборных панелей — одной из немногих, излучающих тепло. Ее присутствие загораживало линзу его лобового проектора, но в данный момент он не нуждался в его работе.

«Инструкции, о мастер тысячи мошенников

слияния? А как прошло ваше пребывание на красивой пасторальной «Золотой четверке»?

Сарказм, как и приятный женский голос, использовался на усмотрение изощренного ИИ. Он делал все возможное, чтобы изменить свой тон, пытаясь развлечь его. Он мог бы изгнать его в пользу чего-то банального и менее колючего, но решил позволить ИИ выбирать свой путь. Тенор соответствовал его настроению.

Более того, он ударил неудобно близко к дому.

«Первые недели были очень приятными. Это хороший мир. Но последние пару дней меня пытались убить неизвестные с смертоносным уклоном».

"Что опять?" Синтетический голос издал материнское тук-тук. — Тебе действительно нужно найти другое хобби, Флинкс.

— Это не смешно, — пробормотал он, неловко поерзав в кресле.

"Извиняюсь." ИИ тут же раскаялся. «Эта часть моего юмористического программирования в сочетании с параллельным исследованием библиотеки предполагала, что так оно и будет».

Он вздохнул. Спор о корнях и времени человеческого юмора с искусственным интеллектом, каким бы продвинутым он ни был, неизбежно заходил в тупик. — В другой раз, наверное, так и было бы. Не твоя вина. Я ценю попытку развлечь меня».

"Это моя работа." Голосу удалось звучать с облегчением. — Вы понятия не имеете, кто эти неприятные люди и какую организацию они представляют?

"Никто. Только то, что они не боятся смерти. Я имею в виду, ни в коем случае. Это очень странно». Он выпрямился. «Но, надеюсь, этого можно избежать. Сомневаюсь, что они выследили меня здесь. Выйдите из системы, пожалуйста.

На смену только что завершившемуся вечеру пришел нарастающий гул. Кресло слегка вибрировало. «Пункт назначения или вектор?»

Он не думал об этом. «Просто вытащите нам достаточное количество AU, чтобы диск можно было использовать на законных основаниях».

Вскоре показания показали, что Голдин IV начал отступать позади него. Пип задремала на выбранной ею панели. Несколько часов спустя, когда они подошли к самому дальнему из пяти газовых гигантов системы, Флинкс решился на последнее изменение внешности. Но не для него.