Глупышка

– Благодарю, граф, вы так любезны! – кладя ручку на мужественно согнутый локоть, пролепетала Эста. – А разве вам не нужно присмотреть тут за работами? Это ведь обвал был?

– Тут и без меня обойдутся, – хладнокровно объявил Змей, галантно убавляя шаг, чтобы девушке было легче идти рядом с ним.

Пока граф писал письма и стоял возле тоннеля, следя за работой слуг и мрачно размышляя, где теперь искать глупышку, ему пришла в голову соблазнительная и далеко не новая мысль. Определенно, не стоит считать единственно верными решения, принятые под действием оскорбленного самолюбия или обиды, и свято соблюдать данные себе клятвы.

Ну, вот с чего он решил, будто для дела будет лучше, если он станет держаться от монашки на расстоянии? Ведь чем больше он ее узнаёт, тем сильнее начинает подозревать, что сюрпризов, имеющихся в запасе у этой глупышки, бессчетное количество.

Вот недавно Змей уже почти распрощался и с нею, и с выложенным за нее золотом, и даже с собственной жизнью. Трудно оставаться оптимистом, когда на тебя направлено сразу три многозарядных арбалета. И чтобы в будущем точно знать, в какой момент лучше приготовить оружие заранее, есть только один выход – быть все время как можно ближе к этой хитрой мышке.

И способов для этого у него более чем достаточно, хотя незачем ломать голову и изобретать нечто особо сложное. Самый надежный, давно проверенный неназойливый флирт даст возможность весь день находиться рядом с глупышкой. Пусть решит, что он влюбился, но после того случая в Турисе не решается перейти к активным действиям. Обычно с такими невзрачными девицами, как Эсталис, этот метод срабатывает уже через три дня. Если не раньше.

Эста шла рядом с графом, с любопытством озираясь, хотя ее ни капли не интересовали ни двойные ворота, ни подъемный мост через специально прорытый ров, ни стены высотой в тридцать локтей. Ее волновало случившееся с нанимателями в тот момент, когда она пряталась в скалах. И едва они отошли от тоннеля на достаточное расстояние, монашка открыто задала графу этот вопрос.

Несколько шагов Змей шел молча, раздумывая, стоит ли рассказывать все, но вспомнил, что не успел договориться о молчании с Гертом, и решил рассказать. К тому же хотелось посмотреть, как она к этому отнесется, и тоже задать вопрос или даже не один.

– Едва я выехал из тоннеля, как обнаружил ожидавших нас троих арбалетчиков, – суховато сообщил граф, вспоминать свои ощущения было не очень-то приятно, – затем появились еще двое, с другой стороны. Мы оказались зажаты в тоннеле. Они пообещали никого не трогать, если им отдадут сбежавшую невесту. Все были в полумасках и шляпах, а жених еще и с бородой. Ну вот и все. Не обнаружив никакой невесты, бандиты дружно исчезли.

– Порталом? – заинтересованно спросила глупышка.

– Да.

– Ну, тогда они не бандиты, – пробормотала она словно про себя. – И вряд ли удастся их найти.

Змей и сам это прекрасно знал. Но уж слишком унизительно, когда тебя пытаются ограбить почти на пороге дома, и ты не можешь ничего сделать. И тем более это возмущает, когда твой господин является хозяином окрестных земель и защитником их жителей. И поэтому он, Змей, поставит на уши всю стражу, заставит расспросить всех торговцев, трактирщиков, подавальщиц и служащих почты и не позже чем через три дня будет знать, как выглядели эти люди без масок. И даже будет иметь их портреты, старый художник, живущий из милости в замке графини Клорер, отлично умеет рисовать их по приметам и объяснениям.

– А когда вы заподозрили, что нас могут встретить? – не желая рассказывать монашке ничего из этих своих планов, перевел Дагорд разговор на вещи, интересовавшие его самого.

– Я не заподозрила, – тихо пояснила девушка, думая о своем, – я сделала так на всякий случай. Ведь вы же проверяете траву на полянке, прежде чем устроить привал, нет ли там осиного гнезда или муравьиной кучи.

Теперь Эста была абсолютно уверена: у советника принца случилось нечто очень серьезное, и ей не терпелось оказаться в своей комнате, чтобы написать о своих догадках настоятельнице. Слишком уж нехорошая картина вырисовывалась. Разумеется, матушка и сама наверняка уже сделала подобные выводы, однако глупышка точно знала, лишним для настоятельницы не будет ни одно сообщение и ни одно слово.

– Эсталис! – Герцог с облегчением рассматривал свою потерю, радуясь не столько ее появлению, сколько твердости честного слова монашки.

После подавления мятежа лицемерие и лживость расцвели буйным цветом, хотя ни принц, ни его советник не приветствовали в подданных этих качеств. Однако изменить общество оказалось не так-то просто, люди предпочитали солгать, чем лишиться всего, как те, кто выступил четырнадцать лет назад против правления короля Георгиуса.

– Мне жаль, – искренне сказала девушка, заглянув в его встревоженные голубые глаза, – из-за меня вам пришлось пережить несколько неприятных минут.

– Не все они были неприятными, – весело усмехнулся его светлость, подхватывая монашку под руку и направляясь к крыльцу, – меня очень повеселил Хар, оскалившийся на одного из бандитов.