Глушь

— Я чувствую себя феодалом. Конечно, я даю им работу, но это тяжелый труд за минимальную заработную плату. Мужчины ловят крабов, которых потом разделывают женщины. Это потогонная работа, и большинство из них живут в жестяных лачугах. Неважно, что я не беру плату за землю. Все это мало отличается от жизни в гетто, и я та, кто удерживает их тут. Многие из них думают, что в целом мире нет ничего лучше мыса Аган-Пойнт. Но ведь это не так!

Патриция пожала плечами.

— Для таких людей, вероятно, и вправду нет. У Поселенцев свое маленькое, закрытое сообщество. Они самодостаточны, живут за счет земли, необразованны и не имеют квалификации. Мир не может спасти всех. Поселенцы используют те возможности, что у них есть, и они очень счастливы. Ты для них королева. Я не говорю, что из-за них ты не должна продавать землю. Делай что хочешь. Просто для этого нет никаких оснований. И ей-Богу, Джуди, то, что ты устроила Поселенцев на полный рабочий день, ничуть их не ограничивает. Если бы они не работали на тебя, то собирали бы урожай где-нибудь в Аризоне, а вечером пытались бы попасть в ночлежку для бездомных. Поселенцы свободны, и если они думают, что где-то жизнь будет лучше, — могут уйти в любой момент. Но они этого не делают. Они простые люди, живут честным ручным трудом. Точно так же, как амиши, квакеры и многие в Аппалачах.

Патриция почувствовала, что завелась и расстроилась: «Откуда она берет эти бредовые идеи?»

Джуди помолчала, затем осторожно сказала:

— Ты, наверное, права. Думаю, у меня просто плохое настроение.

— У тебя многое на уме, но давай сосредоточимся на сегодняшнем дне.

Это был единственный совет, который смогла придумать Патриция.

«Этот парень, Фелпс, — подумала она, — может быть, именно он забивает ей голову этим дерьмом».

— Так, расскажи мне об этом застройщике.

— Гордон Фелпс. Долгое время строил роскошные дома на Восточном побережье. Он очень милый. — Джуди покраснела и уставилась на свои колени. — Даже приглашал меня на свидание. Не знал, что я была замужем. Но он действительно хороший человек.

«Боже, да я поседею от таких разговоров, — подумала Патриция, — она и правда настолько наивна? — продолжала она удивляться. — Я не могу в это поверить!»

— Джуди, ты владеешь очень ценной недвижимостью. Ты должна быть очень осторожна с людьми, которые кажутся хорошими, потому что у них часто есть скрытые мотивы. Например, купить твою землю за бесценок!

Джуди не слушала ее.

— Я уверена, ты встретишь его сегодня на похоронах. Думаю, он дружил с Дуэйном. Я несколько раз видела, как они разговаривают. И по-моему, они прекрасно ладили.

«Дура, дура, дура!» — крутилась мысль в голове Патриции.

— Я с нетерпением жду встречи с мистером Фелпсом, — сказала она и добавила про себя: «Можешь быть в этом уверена».

В разговоре наступила передышка, Джуди задумчиво смотрела на реку, а Патриция вздохнула с облегчением и расслабилась в лучах утреннего солнца, наслаждаясь красотой обширного сада. Цикады, казалось, нашептывали ей на ухо колыбельную.

«Самое время выпить бокальчик белого», — подумала она, но потом посмотрела на часы. Через час они должны были начать готовиться к похоронам.

Издалека до нее донесся непонятный звук.

Ей стало интересно, что это могло быть.

Хрясть, хрясть, хрясть!

Шум приближался.

— А вот и Эрни, — сказала Джуди.

Патриция огляделась и заметила на краю сада Эрни. Он, голый по пояс, шел вдоль изгороди и орудовал огромными садовыми ножницами.

Хрясть, хрясть, хрясть!

— Он так тщательно следит за садом, — прокомментировала Джуди сквозь сонливую улыбку.

К такому Патриция была не готова.

— О да. Замечательно работает. — Но ее внимание сосредоточилось на самом Эрни.

На его теле.

Подтянутые мышцы спины сокращались в ритме с щелчками секатора. Он прошел чуть дальше, и теперь Патриция видела напряженную грудь, шесть кубиков на животе, обведенные дорожками пота. Эрни остановился, вытер пот со лба подтянутым бицепсом и вернулся к работе.

«Ради всего святого!» — взмолилась Патриция.

Она не могла оторвать глаз от великолепно сложенного мужчины, а ее разум заполонили мысли о ночном переживании.

Патриции оставалось лишь посмеяться над собой. Ее взгляд скользил по покрытой потом груди Эрни.

«Я превращаюсь в нимфоманку!» — пронзила ее мысль.

Патриция поняла, что первый день в Аган-Пойнте будет долгим.

Часть вторая

— Эй, Папаша Хельм! — крикнул Трей, выходя из патрульного автомобиля перед магазином. — Что это ты делаешь?

Хозяин магазина остановился; в одной руке он держал трость, а другой тянул за собой здоровенный мусорный бак.

— Я выношу чертов мусор, идиот. Или это похоже на что-то другое?

— Старый чудак пытается поднять бак, который тяжелее его в два раза, — вот на что это похоже. Давай-ка я тебе помогу.

— Ой, драть тебя растак, чертов молодчик! — заголосил старик. — Я жарил цыпочек, когда ты был еще головастиком в яйцах папашки. В свое время я выносил по десять таких баков разом.

— Уверен, что выносил, Папаша. Но это было во времена, когда Рузвельт был президентом. Тедди Рузвельт. Так почему бы мне тебе не помочь?