Глушь

— Нет, только гарниры, — мрачно ответила Джуди. — Все главные блюда готовят Поселенцы. У них талант использовать то, что дает им земля, и превращать это в произведения кулинарного искусства.

Эрни засмеялся, легонько толкнув Патрицию локтем.

— О, Джуди, твоя сестра большая поклонница их блюд. Буквально на днях она выпила целую чашку альда. Сказала, что ничего лучше в жизни не пробовала!

Патриция нахмурилась, вспомнив запах напитка.

— Вообще-то, Эрни, это не было лучшим в мире напитком, который я когда-либо пробовала.

Он поднял в воздух палец и отметил еще один факт:

— Ах да, еще она съела целую миску жареных цикад.

— Я съела одну! И никогда больше к ним не прикоснусь.

Эрни подмигнул ей, криво усмехнувшись.

— Правда она так и не рассказала, работают ли они.

Патриция покраснела, вспомнив поверье о жареных насекомых-афродизиаках. И как накинулась на Эрни после того, как съела цикаду.

«Я собиралась заняться с ним сексом... — У нее перехватило дыхание. — И дело не в проклятых жареных цикадах. Дело в моей слабости и безнравственности, — вынесла она себе приговор. — Но в последнюю минуту я сказала нет, поэтому это нельзя считать изменой Байрону».

Джуди посмотрела на нее, нахмурившись.

— Патриция, что тебе точно не нужно есть, так это жареных цикад. Особенно если рядом нет мужа.

Эрни тихонько хихикнул, а Патриция чуть сквозь землю не провалилась от стыда.

Обычно пустая большая площадка перед Сквоттервилем в тот день была похожа на ярмарочную площадь. Аппетитный запах поднимался от открытых жаровен, в которых томилось мясо. Поселенки стояли у откидных столов, наполняя тарелки еще дымящейся едой. Ряды людей — Поселенцев и горожан Аган-Пойнта — бродили между столами и дружелюбно переговаривались. Солнце медленно заходило, пейзаж выглядел сюрреалистично: лица, казалось, были изрезаны клинками света. Тут и там слышалась шумная болтовня и взрывы звонкого смеха.

— О, целые кувшины альда! — Эрни показал на один из столов. — Жаль, что нет выпивки.

— Тише, — прошептала Джуди. — Может, Поселенцы и не пьют, но это не означает, что нам тоже нельзя.

Патриция и Эрни заметили, как Джуди опускает фляжку в карман.

— Да это просто пир какой-то, — сказала Патриция, удивляясь разнообразию блюд. Эрни появился позади нее с полной тарелкой.

— Попробуй утку. Поселенцы потрясающе ее готовят!

Патриция взяла тарелку. Пахло действительно вкусно, а корочка была темной и хрустящей.

— И еще ты должна попробовать вот это, сестра, — стала настаивать Джуди, протягивая оловянную кружку. — Альд Поселенцев!

— Я уже пробовала это на днях. На вкус как болотная вода!

— Тсс! Обидишь Поселенцев. Нельзя отказываться от даров гостеприимства, — громогласно заявила Джуди, наклонилась к сестре и добавила шепотом: — И не волнуйся, я подправила вкус капелькой водки.

— Потрясающе.

— Давай, — Эрни продолжал ее подначивать. — Раз уж в Сквоттервиле, веди себя как Поселенка!

Патриция сделала глоток и вскинула брови.

Всего лишь капелька водки...

— Ты что, пытаешься напоить меня? — пошутила она.

— Зачем? — невозмутимо спросил он, улыбнулся и добродушно засмеялся.

«Ну конечно. — Она никогда не забудет об эпизоде в лесу. — Это же я к нему приставала».

Мясо жареной утки оказалось нежнейшим под хрустящей кожей.

— Боже мой, да это лучшая утка, которую я когда-либо пробовала!

— Рад, что тебе нравится, — сказал Эрни. — Это вовсе не утка. Это чайка.

— Очень смешно.

Ее взгляд бродил по другим блюдам на столе: колбаскам, дымящимся котелкам с тушеным мясом, домашнему печенью и фаршированным лепешкам. Ароматы были почти эротические.

«Ох, Байрон бы тут разгулялся», — подумала она. На всех столах были так или иначе представлены блюда из крабов: что-то вроде ньюберга, приготовленного в пустых раковинах, перцы и сэндвичи с крабовым мясом. Она взяла несколько жареных крабовых котлеток.

— Они великолепны! — воскликнула она с набитым ртом.

На третьей Джуди потянула ее за руку.

— Не слишком налегай на котлетки, дорогуша. Поселенцы добавляют туда жареных цикад.

Только не это!

Эрни умирал от смеха.

Патриция решила осмотреться. Тихое веселье гудело вокруг; мероприятие, казалось, было пропитано духом сердечности и искренности. Она вновь подумала о том, что такое пиршество вскоре после смерти четырех Поселенцев выглядит странным.

«Позитивная религия, — вспомнила она. — Почти как евангелисты. Даже смерть — радостное событие, потому что смерть — еще один шаг к вечной жизни на небесах».

Патриция надеялась, что это правда.

Она пробовала все подряд, отмечая сложность и экзотичность кухни. В какой-то момент Джуди ушла, уже навеселе, а Патриция и Эрни остались, чтобы поесть и понаблюдать за людьми.