Гнев чужих богов, 2003

Остальные все еще сидели вокруг импровизированного стола. Анна не стала их отвлекать и медленно побрела в заросли. Сейчас, когда не надо было думать о том, чтобы не отстать от остальных во время перехода, в ней проснулось любопытство. В конце концов, она впервые оказалась в джунглях и вряд ли еще когда-нибудь у нее появится такая возможность.

Она медленно двигалась вперед, стараясь запомнить невероятную красоту окружающей природы. Неожиданно она оказалась на краю глубокого ущелья, склоны которого, поросшие зеленью, уходили далеко вниз. Несколько камушков выскользнули у нее из-под ног и с легким шорохом покатились вниз. Увлеченно следя за тем, как колышутся верхушки травы, отмечающие движение камней по склону, она не обратила внимания на легкое движение в зарослях, окружавших ее. Ей следовало быть осмотрительнее. Ее интуиция должна была многое подсказать ей, хотя она и не могла видеть пары злобных глаз, мрачно следивших за ней из-за скрывавшей их листвы…

По другую сторону ущелья возвышались покрытые тропическим лесом горы. Анна знала примерный маршрут. Им предстояло идти именно в ту сторону. Она долго смотрела на горы, думая о том, что где-то там, за ними, лежит страна, где призраки индейцев майя оберегают сокровища своих предков.

Краем глазом она заметила на широком листе какое-то существо, похожее на крупную переливающуюся бусинку. Присмотревшись, она поняла, что это улитка. Но необычная. Ее крупное тело, с крошечной раковиной на спине, пульсировало, по нему пробегали радужные волны в то время как сама улитка медленно, но упорно продвигалась все выше, к самому краю листа.

— Любуешься? — раздалось за спиной Анны. Ей не нужно было оборачиваться, она и так знала, кому принадлежал этот насмешливый голос. Только один человек на тысячи километров вокруг позволял себе говорить с ней таким наглым тоном.

Она все же обернулась, намереваясь осадить обидчика и высказать ему все, что о нем думает.

— Вы что, следите за мной? — гневно спросила она, сверкнув глазами.

Насмешливое выражение исчезло с лица Макса, словно по нему провели влажной губкой. Он нахмурился. Резкий ответ уже рвался с языка, но он сдержался.

— Слежу за тобой? — фыркнул он. — Зачем? Ты передвигаешься по лесу точно стадо слонов, и для того чтобы это услышать, не нужно даже напрягаться.

— Хорошо. Пусть будет стадо слонов. Как мне ходить и куда — мое дело и вас оно не касается! Почему вы преследуете меня?

— Я называю это иначе. Один раз я уже предупреждал тебя о том, что джунгли — не парк культуры и отдыха, не стоит шляться по кустам в одиночестве. Между прочим, здесь водятся дикие звери.

— Лучше звери, чем некоторые особо надоедливые двуногие. — парировала Анна. Она понимала, что не права, но не призналась бы в этом даже под пытками. Она и сама не знала, что это на нее нашло. Раньше, помнится, ей всегда удавалось владеть собой.

Макс, наконец, обиделся.

— Нужна ты мне. — хмуро бросил он, сплюнув себе под ноги. — Я отвечаю за безопасность всех членов экспедиции, а ты все время лезешь в джунгли. В этих лесах я не бросил бы даже белую мышь, а тем более — тебя, глупую белую зазнайку, которая тигра видела только на картинке.

— Тигры здесь не водятся.

— А для того, чтобы справиться с тобой, тигр и не нужен, достаточно кого-нибудь помельче. Смотри сюда. Как ты думаешь — что это?

Он ткнул пальцем в ту самую улитку, которая уже взобралась на самый верх листа и замерла, слабо шевеля прозрачными рожками.

— Улитка, — пожала плечами Анна.

— Молодец. Только это не просто улитка. Это улитка-самоубийца.

Анна подняла на него удивленные глаза.

— Она заражена паразитом, который развивался в ее организме достаточно долго. Теперь у него другая цель, а улитка, окончательно потеряв разум, сама не понимая того, стремиться ему помочь. Тебя не удивляет, почему такая осторожная тварь преспокойно сидит на самом виду, да еще и мерцает как новогодняя елка?

— В самом деле, почему?

— Она ждет когда ее сожрет какая-нибудь птица. Паразиту необходимо попасть в ее организм, чтобы развиваться дальше, и он заставляет улитку добровольно стать жертвой.

— Этого не может быть, — неуверенно пробормотала Аня, переводя взгляд с улитки на невозмутимое лицо Макса.

В ту же секунду с верхушки соседнего дерева метнулась какая-то тень.

Негромко пискнув, пестрая птица уселась на ближайшую ветку. На людей она не обратила внимания. Ее глазки-бусинки изучали мерцающую улитку, которая не сделала ни малейшей попытки спрятаться от своего извечного врага. В следующую секунду птица взмахнула крыльями, стрелой пронеслась мимо Ани и исчезла среди листвы. Девушка посмотрела на слегка покачивающийся лист, на котором только что сидела улитка. Ее не было.

— Убедилась? — хмыкнул Макс.

— Да… О, господи, что это!